曹操是官宦之家出身，祖父曹腾是历侍四代皇帝、颇有名望的大太监。因受父荫，曹操父亲曹嵩继承了曹腾的侯爵，后官至太尉。太尉，三公之一。河北望族袁氏号称四世三公，门生故吏遍布大汉。曹操一族表面声威不弱袁氏，实际有点外强中干的样子，还有“阉党”恶名。
早年的曹操才具不显，但仍有名士点评认为此子不平凡，例如乔玄云：天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？。何颙答：“汉室将亡，安天下者，必此人也！许劭称：君清平之奸贼，乱世之英雄。试问当时天下谁有此荣誉？试问当世豪杰谁的名号高他一筹？
曹操初期奉行挟天子以令诸侯，网罗天下英杰，政治、经济、军事和民生等人才，无论是数量还是质量，甩孙吴、蜀汉一大截。在任何一个时间节点里，唯有官渡之战的袁绍与其旗鼓相当、或是多于不少。
曹操的武功（这里的武功指的是军事功绩）绝对是冠绝三国的，提倡“尊王攘夷”，灭了不少草头王，让乌桓、鲜卑、匈奴等不敢趁中原大乱南侵。而且魏蜀吴三国奠基者中，曹操的所有皆高人一等。孙权眼中值得一提的敌人有曹操、刘备；刘备敌人有吕布、袁术、曹操、孙权、刘璋；曹操敌人有：董卓、袁术、袁绍、刘表、公孙瓒、刘琦、陶谦、马超、孙坚、吕布、马腾、韩遂、刘备、张绣、李傕、孙权、南匈奴、鲜卑、乌桓（乌桓单于被曹操阵前斩杀）。曹操几乎在东汉末年的所有重大事件中都掺有一脚。
孙权本人攻占交州和荆州六郡、刘备攻占益州、曹操攻占、青州、幽州、雍州、凉州、豫州、司隶、南阳、冀州、并州、徐州。孙权继承父兄事业，刘备奔走夺取同宗基业，曹操剪灭北方群雄开创曹魏集团。曹操才情更是无可比拟，开创建安文学，《观沧海》、《龟虽寿》、《短歌行·对酒当歌》、《篙里行》、《苦寒行》、《薤露》、《冬十月》、《对酒》、《董逃歌词》、《短歌行·周西伯昌》、《步出夏门行》、《善哉行》等朗朗上口的诗歌，孙权和刘备呢？则没有一个拿得出手的文学作品。
最最最让人敬佩的一点就是，曹操看淡了生死，不去寻找什么延年益寿的灵丹妙药，而是坦然面对人都将老去离世这个事实，没像秦皇汉武那样痴迷于长生不老，而是临终前将家中国中的大小事务处理安排妥当。
五十三岁那年，已经彻底平定乌桓、消灭袁绍残余势力的曹操即将南下征讨荆扬时，写下《龟虽寿》：神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
曹操到老还是壮士，依旧不减雄心、乐观积极。师从大学者谯周、曾任蜀汉卫将军主簿、东观秘书郎、观阁令史、散骑黄门侍郎等职务的陈寿，在东晋时期编撰《三国志》，评价魏武帝曹操：太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材， 各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。
说自己的旧主刘备则是“机权干略，不逮魏武”，用人、手段、功绩、权谋、文学等方面，刘备和孙权都没有超过曹操。曹操没一统天下，有时运不济的因素在其中，更多的是天下大势在三分，人心思变，几乎不可能一统。