昔年在虎牢关前，手持方天画戟的吕布面对十八路诸侯，一声怒吼之下无人敢应战，虽说后来关羽与张飞拍马而来，合两人之力才能堪堪与吕布战成平手，可见吕布当世骁勇无双。可最终还是败给了曹操。建安三年（公元198年）曹操进攻吕布，围城三个月。吕布军中上下离心，于十二月下城投降。曹操在决定是否处死吕布时，身旁明明站着郭嘉，为何偏要问刘备？
曹操杀吕布，为什么不问郭嘉问刘备，众人面前，刘备让曹操杀吕布，吕布虽然出尔反尔，也曾有恩于刘备，曹操让刘备的假仁义昭然若揭，曹操是让刘备用自己的矛攻自己的盾。刘备不进言杀吕布，曹操会放过吕布?同样也会杀吕布，如今的吕布之死，又成了刘备让杀吕布，可见曹操终归高出刘备。曹操看刘备，早知其虚仁假义，作为白手起家的刘备，大肆炫染仁义，是他唯一的资本，这是曹操一眼看透的。
首先，在曹操心目中，吕布是绝对必死的。当时吕布虽然战败，却残部由在。虽然如今身陷囹圄，但是其野心昭然，难保他以后不会作乱，毕竟吕布曾多次背主，丁原、董卓都曾吃过亏，即使曹操自己也差点被吕布干掉。如果直接杀掉吕布，恐怕会寒了张辽等人的心，再想赢得他们的忠诚，恐怕很难了，毕竟吕布对张辽等人也是有恩情的。因此，曹操必须借一把刀，这把刀便是刘备。
若刘备说“留吕布一命”，那么说明此人必有“不臣之心”，可当场以此理由将其诛杀；若刘备回答“杀吕布”，则说明他服从自己的领导，可留他一命。毕竟曹操还是很看重刘备才能的。曹操这样做，实际也是为了笼络刘备。曹营智士名将满座，曹操皆不问，却唯问刘使君。实际就是把刘备奉为上宾，让他识时务，好安身立命。如果不杀，那就代表刘备很珍惜这个人才，将来必定想留为己用。那我现在就不会跟你哥俩好了，我得防着你呀。不管刘备说杀与不杀，这个锅刘备是背定了。曹操思考怎样处置吕布，身旁明明有鬼才郭嘉，为何却要问刘备？
曹操，何许人也，“子治世之能匠，乱世之奸雄也”，狡猾多谋。对贪生怕死、卖主求荣之徒非常鄙夷，但对贤臣良将求贤若渴。
对三姓家奴吕布之流，必杀之而后快。就算刘备不说，曹操也会杀掉吕布。但曹操雄心一统天下，还要招贤纳士，处决吕布有碍曹操大度容人的雅量。马中赤兔、人中吕布，无论如何吕布也算是人物。
三英战吕布，刘备更是恨之入骨，绝不会求情，曹操询问刘备就是借刀杀人，借刘备之口，除掉吕布后患。即使日后有什么非议，也是皇叔刘备背锅。