曹操和刘备可以说是东汉末年的人杰，他们相识于虎牢关下，后来在徐州成为对手，不久之后又联合攻击吕布。当时吕布已经成为了阶下囚，领地和部将也成为了曹操的战利品。但曹操对吕布是存是留却很纠结，毕竟吕布能力很强但黑历史也很多。在这种情况下往常的曹操都会询问谋士的意见，这也是他集思广益的表现，但这一次他却询问了刘备，也直接定了吕布的生死。
吕布原本是丁原的干儿子和部将，丁原对他非常好，甚至把并州军队的指挥权交给吕布。但董卓仅仅用了一匹赤兔马还有一个侯爵就策反了吕布，吕布杀死丁原并带着军队投靠董卓。董卓担心吕布会再次背叛自己，于是收吕布作为义子，平时出入也一直带吕布在身边，经常赏赐他很多金银财宝。后来王允以皇帝的名义还有前程再次策反吕布，两人联合杀害董卓。但吕布挡不住董卓旧部的反扑，不得已被赶出长安，只能在中原地区周旋。
原本吕布趁着曹操攻打徐州的时候偷袭了曹操的老巢，曹操被迫从徐州回援并把吕布赶到徐州境内。当时刘备正是用人之际还要防御曹操，于是把吕布这支人马安顿在小沛，却没有想到吕布趁着徐州防守空虚的时候出兵夺取，两人主客的身份做了一次交换。刘备自然不会满意这种结果，但自己的力量不足以击败吕布，于是邀请曹操一起。
曹操正愁没有借口攻打徐州，接到刘备的信件后带着开赴徐州。吕布尽管很能打但却比不上曹操和刘备两人联手，最后在下邳城内的白门楼被捕。吕布好歹也是一个人物，他知道自己 的份量于是开口向曹操求饶，希望能留下一条性命，还向曹操描述了未来的蓝图。这时候曹操的军师郭嘉就在身边，吕布也用一种请求的眼神看着郭嘉，希望郭嘉能够帮自己说话。但曹操却询问刘备的意见，刘备只回答了一句："没有看见丁原和董卓的下场吗？"于是曹操杀死了吕布。
其实曹操这么做主要有几个原因，第一个就是要试探刘备的想法。要知道刘备现在和曹操是同盟关系，两人的共同对手是吕布。现在吕布已经抓获，那两人的同盟关系是不是可以继续维持，或者是走向决裂，曹操现在没有拿定主意。假如刘备想留下吕布，那就意味着刘备想招揽吕布，甚至会重新拿下徐州然后对付自己，所以曹操想知道刘备的态度。
第二个是曹操想借刘备的手杀死吕布。吕布的黑历史曹操自然知道，就在不久之前自己还被吕布偷袭，也直接导致自己拿不下徐州，这个仇曹操自然要报。而且他也知道吕布和刘备的恩怨，刘备好不容易得到了徐州，徐州也成为了吕布地盘。从刘备愿意邀请曹操过来攻打吕布这个做法就能看得出，刘备很想杀死吕布。既然刘备有这份心思，干脆推给他，自己也不用遭到非议。
第三个就是把责任推给刘备之后，自己能更好的掌控吕布的部下。要知道吕布算是一方诸侯，手下不仅有"八健将"，而且还有高顺、陈宫这样的人才。尽管这些人成为了俘虏，但还有彻底降服他们。假如让他们知道是自己杀了吕布，以后招降他们肯定很困难。要是让他们知道杀死吕布是刘备的建议，那他们的矛盾点就会指向刘备，以后招揽他们将会更方便，更快捷。