播州，位于今贵州北地，辖地和今遵义市相当。唐贞观九年(635年)，唐太宗以“隋䍧柯郡之䍧柯县”为由，在䍧柯郡的北部地区，置郎州，领恭水、高山、贡山、柯盈、邪施、释燕等六县之地。
十一年，“省郎州并六县”，十三年，“又于其地复置播州及恭水等六县”，即在原郎州之地置播州，辖恭水等六县。“播州”之名，自此而始。此后，“播州”区划屡变，或为州，或为郡，或为都督府。
景龙四年（710年），唐中宗改“播州”为都督府，置都督。天宝元年（742年），唐玄宗改播州都督府为“播川郡”，乾元元年（758年），唐肃宗复播州郡为“播州”。
唐代宗大历五年(770年)，播州土著叛乱。次年，代宗命“荣率师南征，剿抚并用，蛮方永靖”，以罗荣为六州都督、沿边招讨使，负责率兵平叛，随后罗荣率兵凿山开道，剿抚并用，7年之后，播州叛乱被平定。
平定叛乱之后，罗荣被代宗“即其地分封，命世侯播土”，封播州侯，自此播州成为罗氏的世袭封地。
后罗氏统治了播州八十余年，历经四代传至罗太汪。大中十三年（859年），崛起于滇西北的南诏国向东扩张进攻播州，罗太汪战败，播州丢失。次年，唐宣宗派安南都护李鄠率兵击退南诏国，播州重回罗氏之手。
可好景不长，咸通二年(861年)，南诏罗闽氏族部再次占据播州，罗太汪再次战败，后逃往泸州。乾符三年（876年），罗太汪在同族杨端的协助下，率八姓族人自泸州出发“迳入白锦，军高遥山。据险立呰，结土豪蒋、黄三氏，为久驻计。蛮出寇，端出奇兵击之，大败。”一举击溃占据播州的南诏罗闽氏族部。
后唐朝廷再次册封罗太汪为播州大首领，杨端为播州刺史，自此播州归罗氏、杨氏共同管辖，但是因罗氏后人太过无能，播州的最高统治权终被杨氏所夺。之后杨氏开启了对播州长达725年的实际统治，自唐末杨端入播，杨氏共传27世，至末代杨应龙败亡。
乾德三年（965年），杨端后人杨实率播州上下军民归附宋朝。宋廷诏建播州、遵义军与遵义县，虽设州县，但播州之地仍为杨氏所控。至宋亡，至元十四年（1277年）杨氏十六代土司杨邦宪上书忽必烈“本族自唐至宋，世守故土，将五百年，今愿纳土内附”归顺元朝，而后忽必烈授予杨邦宪绍庆、珍州、南平等处边宣慰使职。
至元二十八年（1291年），杨氏十七代土司杨汉英被忽必烈册升为播州宣抚司，负责管辖贵州十九个长官司和诸苗族峒寨。至正二十三年（1363年）贵州之地被明玉珍所占，杨氏二十一代土司杨铿归附明玉珍，明玉珍仍让其掌控播州。
洪武五年（1372年），明朝一统天下，杨铿遂归附明朝，明太祖让其仍领播州宣慰使，并“诏勅赐铿衣币”以示恩宠。
万历二十八年（1600年），杨氏第二十九代土司杨应龙反叛明廷，万历皇帝命李化龙节制川、黔、湖广三省军务，率领20余万大军，分兵八路进剿播州。此后历经114天，李化龙始平播州，杨应龙自杀身亡，自此于公元724年在播州即已建立的杨氏世袭统治彻底宣告终结。
至于在播州之役时，对于仅仅只是拥有一隅之地，拥军不过数万的杨应龙，明廷动用20余万大军去平叛才能成功的原因主要有以下几点:
1、播州优越的地理位置。播州地处西南高原，介于四川、贵州之间，山川深阻，地势险要。《续修四库全书·两朝平攘录》载:“封域南极牂牁，西连棘道，东西一千四十里，周围远近三千里，盖西南奥区也。西此出四川綦江、南川，为前门；西南出赤水、乌撒、水西、黄平，为后门；其东出湖广偏桥、沅州，为右肋。凡联三省，此地势西北堑山为关，东南俯江为池，中皆山谷盘亘。巉崖峻壁，跨接溪峒，人马不得并行。”
《华阳国志.南中志》亦载:“（牂牁）特多阻险，有延江、雾赤、煎说为池卫”。依史而载，我们可以得知播州地势的险峻，属易守难攻之地，凭借着这等得天独厚的地理位置，再加上播州与中原道路的不通畅，所以一旦谁盘踞于此，即可迅速形成割据状态，而中原王朝对此也就处于束手无策的状态。
当然，中原王朝要想征服播州并不是不可能，但因播州易守难攻的地理位置，周边都是崇山峻岭的地势，所以朝廷要想征服播州就必须花费大量的人力、物力和财力，如果没有几倍于播州的兵力，及充足的粮草和军备，中原王朝很难彻底征服播州之地。
而这也是为什么历代的中原王朝都愿意接受播州杨氏的归附，毕竟要彻底占领播州，所得到的利益与付出完全不成正比。既然杨氏愿意归顺，朝廷也自然乐的开心。
2、丰富的物质资源。播州很难攻占的原因除了易守难攻的地理优势，另外一个原因就是独特的自然资源。“播州东西二千里，南北数百里，乐土也”，至唐时，播州就有了“稻粟再孰，无徭役”这样衣食无忧的繁荣之景。
同时，播州不仅拥有肥沃的农田，还有可放牧的牧地。此外，由于山林众多，播州可供采摘的植物资源，及狩猎的动物资源都十分的丰富。而凭借着这等丰厚的物质资源，播州完全可以做到不依靠外界，就可做到自给自足。
如此，当时的播州土司杨应龙就凭借着易守难攻的地理优势和丰富的物质资源一次又一次的抵御住明朝大军的进攻。
为此杨应龙的谋士曾自信的说道“本州山河雄壮，兵食充盈，又得群苗为羽翼，据而用之以图大事。……今朝廷说动兵征剿也，只是虚名。太爷今只预备粮草，整饬险隘，将五司七姓仇家扫荡以绝祸根。又将海龙囤修理，坚壁重关，以为退步。就有几多兵马来也，无奈我何！左右归还，一个抚！”。虽然杨应龙的谋士说的这句话有点夸大的嫌疑，但他说的话也不无道理。
当时的杨应龙的确能做到依靠着易守难攻的地势，及储备丰厚的物资资源，再加上播州周边的雄关，来抵挡住明朝的一次次进攻。
而明朝则很难击溃杨应龙，一旦在兵力上没有对杨应龙形成绝对的压制，没有一击击溃杨应龙，杨应龙完全可以借助着地势和丰厚的物资来于明朝周旋到底，也就是打游击战。真到那时一旦时间拖的太久，明军的物资供应不足，将士又疲于奔命，明必败。
总的说“播州之役”明朝要想获胜，绝非易事。地理上的艰难险阻，非平野旷野可比。所面对的对手，非平庸之辈，而是善战之辈，其战斗力，更非一触即溃的弱兵，而是善战敢战的精锐。
同时明朝面对的对手可是盘踞播州700余年的杨氏土司，杨家在播州的统治可谓是根深蒂固，播州的五司土官皆听命于杨氏，而明朝在此是毫无根基可言，它做不到像杨应龙那般熟悉播州的地形，又能在播州自给自足。
再者此战明军输不起，一旦“播州之役”惨败，明廷必定丧失对于整个西北地区的掌控，到那时明朝必定陷入动荡之中，本就伤痕累累的明朝更会雪上加霜变得更坏。所以此战明廷一定要胜，而且是要大胜。
如此在种种的原因下，最终让万历决定派遣20余万大军去平定仅有一隅之地的杨应龙。只有集几倍于敌的优势兵力，以多胜少，明朝才能有绝对的把握获得胜利。