曾国藩的弟弟曾国荃，为抢得攻破太平天国首都天京的头功，急火攻心之下，置哥哥曾国藩的劝告于不顾，在彭玉麟水师的掩护下，一路猛攻到距离太平天国首都天京仅四十里地的周村。他的这一壮举，在曾国藩看来无疑是玩火自焚！因为此前清政府的江南大营，以七万大军用了八年时间来围困天京，最后还是被战斗力超强的太平天国给灭了。而这次曾国荃所率军队只有区区的两万余人，这是其一；
二是曾国藩原先计划是想通过围城打援的打法来彻底消灭太平军，他计划通过兵分四路围攻天京，来引出在外作战的太平天国悍将李秀成，对他实施围攻，以消灭这位太平天国后期至为重要的将领。可如今，在其余三路军队都未到达的情况下，曾国荃却以一支两万余人的军队，来迎战强悍的太平军，未免太过于冒失。
天京之围
一
而在太平天国方面，就在曾国荃军队刚抵达天京城附近时，身在天京城内的洪秀全便急诏在上海苏州一带作战的李秀成立刻回防首都天京。直到此时，曾国荃手上的兵力也只有三万余人，且才刚到达天京附近，对周围地形及天京城内的情况所知甚少，加上湘军的其他援军都被太平军阻隔在数百里之外。
而李秀成手中的兵力则多达十万，以李秀成的战斗力，若及时按照洪秀全的军事计划赶回天京，一举歼灭曾国荃的三万人小股部队，是完全可能的。但是，早在五月就撤离苏州的李秀成，全然不顾洪秀全的多次催促，在三个月之后才赶到天京，于八月二十日，才在雨花台对曾国荃的军队发起进攻。
曾国荃书法
二
就在李秀成进攻曾国荃的军队时，一场突如其来的瘟疫，在曾国荃所部的军队中蔓延开来。九月，太平军的东部军队李世贤部，从浙江赶到天京助战李秀成，而南部的陈坤书部也将彭玉麟的水师与曾国荃给生生阻断。当时，李秀成以几乎五六倍于曾国荃的兵力，在昼夜不停地进攻曾国荃军队，他们不仅占尽兵力优势，且在武器装备上，除了洋枪，还有落地开花炮。
可是，李秀成却在打了四十六天后，因为没能攻破曾国荃部的战壕，加上粮草和衣物短缺，李秀成竟在最后一刻没能坚持到底，自作主张地在十月初五下令撤军。这就等于是挖井挖到百分之九十九，就要见到水时，却在最后一公里的百分之一的位置上停了下来，结果功亏一篑。
三
而且，太平天国方面，西北路军的陈得才、赖文光在打下陕西的渭南之后，旋即率部东进。洪秀全原计划是派李秀成率军与西北路军会合，以收复江北沿线城市的战术打法，逼湘军前去救援，以分散湘军对天京的围困。可惜，这项军事计划未得到李秀成的及时回应与执行。
而等李秀成在自我醒悟之后，再去执行这项计划时，为时已晚——等他占领一些江北城市时，湘军鲍超增援的部队已经赶到，而李鸿章、左宗棠所率的军队，已在江苏、浙江战场对李秀成和李世贤的部队实施了全面包围。此时的李秀成几乎成了瓮中之鳖，即便他想去解围天京，也已无能为力了。