日本文字起源于中国，后来由日本僧人进行简化形成平假名，然后进而出现片假名，但是仍保留部分汉字。古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。广大劳动人民一直没有姓，只有名。明治维新(1868年)以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不敢结自己取胜。为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。百姓突然被要求拥有名字，不知道要怎样的名字才好。而且从最起码的道理上来说，没有姓氏是行不通的。所以，很多人就以地名，地形来取名字。日本的姓氏中，木 、林、 山、 川等和自然有关的汉字很多，就是由于这个原因。由于家在山谷中，取名中谷，靠近家有大的杉树，取名大杉的姓氏有很多。另外，日本最多的佐藤和铃木是从前武士的姓，或来源于地名。
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