曹爽字昭伯，年轻时因自己宗室的身份而谨慎持重，明帝在东宫做太子时，很喜欢他。等到继位时，明帝任命曹爽为散骑侍郎，逐渐升任城门校尉，加授散骑常侍，转任武卫将军，受到的宠信和优待有所特殊。明帝卧床不起，就召曹爽到卧室里，授任大将军，授予符节、斧钺，统领朝廷内外各军事，总领尚书事，和太尉司马懿一同接受遗诏辅佐年少的君主。明帝去世，齐王继位，加授曹爽为侍中，改封为武安侯，食邑一万二千户，赐给他可以剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的优待。丁谧出谋划策，要曹爽禀告天子，发布诏书改任司马懿为太傅，表面上是用名号尊重他，实际上是想要尚书向皇帝奏报事务时，先来通过自己，就能控制朝政。曹爽弟弟曹羲担任中领军，曹训担任武卫将军，曹彦担任散骑常侍，其余弟弟都以列侯的身份在皇帝身边做侍从，出入皇宫，尊贵宠信没有比他们更大的了。南阳人何晏、邓飏、李胜、沛国人丁谧、东平人毕轨都有名望，却趋炎附势求取功名利禄，明帝认为他们虚浮不实，把他们全都斥退；等到曹爽执掌朝政，就又重新起用他们，作为自己的亲信。邓飏等人想要曹爽在天下建立起威势名望，劝说他征讨蜀国，曹爽听从了他们的建议，司马懿劝阻他们却无法制止。正始五年，曹爽就西去到达长安，大规模征发士兵六七万人，从骆谷进入蜀国。这时，关中和氐人、羌人的运输不能供应及时，牛马骡驴大多死亡，老百姓在路上哭号。进入山谷走了几百里，贼军凭借高山防守坚固，魏军不能前进。曹爽的参军杨伟给曹爽陈述形势，认为应该急速撤军，不然就要失败。邓飏和杨伟在曹爽面前争论，杨伟说：“邓飏、李胜将要坏了国家大事，应该杀头”曹爽很不高兴，于是带领军队撤回。
期初，曹爽因为司马懿的年纪大而且德高望重，像对待自己父亲一样在事奉，不敢独断专行，等到何晏等人被任用，他们都一同推举拥戴曹爽，劝说曹爽不应该把大权托付他人。曹爽于是任命何晏、邓飏、丁谧为尚书，何晏掌管选举，毕轨担任司隶校尉，李胜担任河南尹，各种事物很少再让司马懿经手。司马懿于是声称自己有病避开曹爽。何晏等人专擅朝政，一同瓜分洛阳、野王典农部的桑田几百顷，还毁坏皇帝赐给大臣的汤池地作为自己的产业，依仗权势窃取官府的财务，寻找机会向各郡索求钱财。主管官员见风使舵，没有谁敢违抗他们。何晏等人和廷尉卢毓一向不和，就利用卢毓手下官吏的微小过失，故意歪曲法律条文定为卢毓犯法，要主管官员先收走卢毓的印绶，然后再奏报皇帝。他们滥用威势就是这样的。曹爽的饮食马车服饰，都效仿皇帝；尚方署用来供应皇帝的珍宝玩物，装满了他的家；妻妾住满了他的后院，又私下取来先帝的才人七八人，以及将士官吏、技工、乐师、清白人家的子女共三十三人，都作为他的歌舞艺人。伪造皇帝的诏书，征发才人五十七人送到邺台，让先帝的婕妤教授成为他的歌舞艺人。擅自取用皇家的乐器，武库中的兵器。营造地下室，四周装饰镂空的花纹，多次和何晏等人在里面相会，饮酒作乐。曹羲对此甚为忧虑，多次规劝阻止他。又写了三篇文章，陈说骄奢淫逸过度会招致灾祸败亡，辞义恳切。他不敢直接指责曹爽，假托告诫弟弟们而拿给曹爽看、曹爽知道他是针对自己写的，很不高兴。曹羲有时因为规劝开导而不被曹爽接受，哭泣着站起来。司马懿秘密坐着准备。正始九年冬，李胜出任荆州刺史，前去拜访司马懿。司马懿称说病情严重，向他显出瘦弱的样子。李胜不能察觉，以为真是这样的。
正始十年正月，皇帝朝拜高平陵，曹爽兄弟一同跟随。司马懿调遣军队，先占据武器库，接着出城驻扎在洛水浮桥。上奏控告曹爽说：“臣下往日从辽东回来，先帝下诏要陛下、秦王和臣下登上御床，先帝抓住臣下的手臂，对身后的事深深挂念。臣下说：’武帝、文帝也将身后事嘱托给臣下，这是陛下亲眼看见的，没有什么可忧郁愁苦的；万一有不如意的事情发生，臣下自当以死来奉行陛下的诏命。’黄门令董箕等人，护理先帝的才人，全都听见也知道。现在大将军曹爽背弃先帝的遗诏，在外独断专行滥用权势；破坏各个军营，霸占皇家武库中的所有兵器，百官中的重要职位，都安置他自己的亲信；皇宫中的值宿警卫，经历几代君主的旧人全都被排斥走，想安置新人来达到他的目的；他们盘踞要职相互勾结，放纵妄为一天比一天厉害。在外面已经是这样，又任用黄门张当做都监，专门用来里外串通，监视天子，窥测帝位，挑拨皇帝和太后二宫的关系，伤害骨肉之情。天下动荡不安，人人感到危险恐惧，陛下只是寄居在帝位上，怎能长久安宁！这不是先帝下诏要陛下以及臣下登上御床的本意。臣下虽然衰弱，怎敢忘记往日先帝说的话？以前赵高肆意胡作非为，秦氏因此灭亡；诸吕、霍禹早日铲除，汉朝的帝业长久延传。这正是陛下要深为警戒，臣下接受诏命的时候了。太尉臣蒋济、尚书令司马孚等人，都认为曹爽有无视君主之心，他们兄弟不适合掌管军队为皇帝值宿警卫。这已奏报永宁宫，皇太后命令臣下按奏报的建议办理。臣下就下令主管官员和黄门令罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和军权，以侯爵的身份返回府邸，不得滞留而延误皇帝回宫；如敢有拖延，就按军法处置。臣下勉强支撑病体带兵驻守洛水浮桥，监视突然发生的变故。
曹爽得到司马懿的奏章，没有交给皇帝，处境窘迫不知怎么办。大司农桓范听说军队起事，没有理会太后的召见，假托有皇帝的诏书打开平昌门，拔出剑，劫持守门的官员，往南投奔曹爽。司马懿知道后，说：“桓范出谋划策，曹爽一定不会听他的建议。”桓范劝说曹爽让天子去许昌，召集外地的军队。曹爽兄弟犹豫不决，桓范又对曹羲说：“在今天这个时候，您想求得贫贱的门第做个平明百姓还可能吗？况且普通人劫持一个人做人质，还希望活命，现在您和天子伴随在一起，向天下发布命令，谁敢不响应呢？”曹羲还是不能采纳。侍中许允、尚书陈泰劝说曹爽，要他早点认罪。曹爽于是派遣许允、陈泰去见司马懿，认罪请求免死，这才向皇帝呈送司马懿的奏章。于是免去曹爽兄弟的官职，以侯爵的身份回到府邸。
起初，张当私下把挑选的才人张、何等人送给曹爽。怀疑到他们之间有邪恶不轨的事，就逮捕了张当治罪。张当供出曹爽和何晏等人暗地里图谋反叛，一起事先训练军队，等到三月中旬打算发难，于是逮捕何晏等人关进监狱。召集公卿大臣在朝廷商议，认为“《春秋》的道理，‘对于君主不能背叛作乱，背叛作乱的一定诛杀’。曹爽以皇帝旁系亲属的身份，世代蒙受特殊的恩宠，亲身接受先帝握手嘱托的遗诏，将天下托付与他，可他却怀着险恶的用心，蔑视、抛弃先帝的遗诏，竟和何晏、邓飏以及张当等人图谋窜取帝位，桓范和罪犯结为一党，都属大逆不道。”于是逮捕了曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范、张当等人，全部处死，灭了他们的三族。嘉平年间，为了延续功臣的后代，封曹真同族的孙子曹熙为新昌亭侯，食邑三百户，以保全曹真的后代。
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