兴趣是一种特殊的意识倾向，是动机产生的重要的主观原因。兴趣作为一种自觉的动机，是对所从事活动的创造性态度的重要条件。兴趣具有追求探索的倾向，良好的学习兴趣是学习活动的自觉动力。
研究青少年的学习兴趣，一般分为追踪研究和横断研究。
追踪研究是跟随某学生或某集体一年或数年，记录他们的兴趣变化。我们曾对北京市某区航模组做了多年的追踪研究，发现中学生的课外活动兴趣不断变化和逐步稳定的事实，看到稳定兴趣的形成，成为他们选择终生职业的内驱力。
我们对不同学科、课外阅读、课外活动和对时事、政治的兴趣进行过研究，现分析如下：
一、青少年对不同学科的兴趣
对不同学科的兴趣，其分化是从中学阶段逐步明显起来的。我们在研究中看到，被调查者的95％左右，能够明确地指出他们“最喜欢的一门课”与“最不喜欢的一门课”。这就说明中学生对不同学科兴趣的分化是明显的。他们最喜欢的学科是数学（占总人数的32.5％），最不喜欢的学科是外语（占总人数的29.5％）。
最喜欢某一学科的原因有以下几种：
（1）老师讲得好（34.4％）；
（2）从小喜欢，基础较好（22.5％）；
（3）能动脑子（19.2％）；
（4）学了有用（13.8％）；
（5）其他（10.1％）。
最不喜欢某一学科的原因有以下几种：
（1）基础不好（40％）；
（2）老师讲得不好（23.3％）；
（3）学了没用（13.4％）；
（4）不喜欢文科或者其他科（11.7％）；
（5）其他（11.6％）。
这里，教师讲课的水平，是学生学科兴趣形成的最重要条件。例如，目前中学生选择政治课作为“最喜欢”学科的并不多，但这些为数不多的人中，其原因是“老师讲得好”者占78％。又如，最不喜欢的学科——外语，其原因是“基础不好”与“老师讲得不好”（这两项占94％），造成基础不好的原因也是多种多样的，其中有从小无人抓，有过去的教师教学不得法或水平较低，未能从小激发起学生对这门功课的兴趣。
可见，家长抓紧早期教育和教师的教学质量对学生学科兴趣的形成及推动学生积极学习起着决定性作用。
在中学阶段，男、女生的学科兴趣有无差异，这在国际心理学界是有争议的。日本与美国的高中男生重视理论的，经济的、权力的价值，女生重视艺术的、社会的，宗教的价值。两者的不同点在于，美国学生重视宗教的价值，日本学生重视社会的价值。
通过调查发现，我国中学生对文、理两科的兴趣是有差异的。男生对理科的兴趣稍大于女生，女生对文科的兴趣又大于男生。这是我国中学生学科兴趣的一个重要表现。
针对男女生不同学科兴趣的特点，进行不同方式的引导，这是教师和家长对中学生培养中必须重视的一个问题。
二、对课外书籍阅读的兴趣
中学生的阅读兴趣很广，不仅注意课内阅读，而且也注意课外阅读。中学生的课外阅读的水平是分等级的。从我们自己的研究中，看到目前中学生课外阅读的兴趣，可以分为3级水平：
第一级是不阅读或很少阅读课外材料；
第二级是能够阅读课外书籍，但只满足于书本的情节或趣味，例如阅读故事书、小说和有趣的科普杂志等；
第三级是对课外材料有目的地深入阅读，并且能够钻研一些问题，例如阅读数、理、化、语文、外语等参考书，演算大量习题或做读书笔记等。
目前中学生对课外书籍阅读的兴趣是有差异的，表现在：①随着年级的增高，课外书籍阅读兴趣的水平也随之提高。②重点中学学生课外阅读兴趣达到第三级水平的人次和百分数，高于其他中学。
教师和家长要关心和指导中学生的课外阅读。要为他们选择良好的、为他们所理解的读物。要注意他们阅读的具体内容和情节，特别是文艺作品，因为中学生对故事中的人物有模仿的倾向，所以，要指导他们如何欣赏作品，如何以批判的态度去对待材料中消极的因素，以便他们提高认识，增强鉴别能力。
三、课外活动的兴趣
青春期的肌肉、骨骼发育很快，使中学生精力充沛，活动量大，探求能力和好奇心加速发展。于是他们对课外活动的兴趣也迅速发展。中学生课外活动的兴趣，也是分为不同等级的。
目前中学生课外活动的兴趣，也可以分为3级水平：
第一级是对课外活动不感兴趣，或只参加学校规定的课外文体活动；
第二级是能够积极参加各种课外活动，但未见专长；
第三级是不仅积极参加课外活动，而且还能取得一定的成绩，例如制作航模、无线电、教具等，或参加文体比赛获得名次等。
研究发现：
（1）中学生参加课外活动的兴趣水平，有随着年级增高而下降的趋势，表现为第一级水平的人次随年级增高而加多，第三级水平的人次又随着年级增高而减少。
（2）重点学校学生参加课外活动的积极性不如一般学校。这种现象的产生有主观原因，也有客观因素。
从主观上分析，少年期的猎奇心理比起青年初期要强烈，这促使初中生比高中生更活泼、好动。从客观上分析，主要是单纯强调升学率的结果。由于追求升学率，势必忽视他们的思想工作；由于追求升学率，使相当一部分学生，特别是高年级学生和重点学校的学生把升学当做自己唯一的学习动机，往往过早地偏科或忽视课外活动，包括体育活动，不利于德、智、体的全面发展。
我们并不反对升学考试，但却反对把升学率作为衡量学校一切工作的标准。在学校里，应该加强思想工作，抓好学生理想和学习动机的培养，应该注意发展学生多方面的兴趣。我们认为，对处于后进的学生，要从培养学习兴趣入手；对那些已形成一定课外活动兴趣的暂处于后进的学生，要积极加以引导，启发他们的兴趣迁移。这些都是学校工作中不可缺少的环节。
四、对时事政治的兴趣
中学生对社会政治事件的兴趣不断发展着。在研究中，我们看到目前中学生对时事政治的兴趣，可以分为3级水平：
第一级是对时事政治不够关心，很少听新闻广播和看报；
第二级是对政治比较关心，经常看报，听广播，了解时事；
第三级是对时事政治非常关心，主动看报，经常关心国内国际大事，对重大问题能发表自己的看法。
中学生对时事政治兴趣的水平，是随着年级升高而发展，这反映他们对时事政治的兴趣的发展是有一个年龄特征的。同时，中学生对时事政治的兴趣水平也是有差异的，研究中看出重点学校学生达到第三级水平的人数比一般学校要多。然而，我们也看到，目前中学生关心时事政治，特别是积极主动地关心时事的人数不太多。
由此可见，目前中学思想教育的一个重要内容，是引导学生关心时事政治，关心国家大事。研究表明，主动积极关心时事政治的人数随年级增高而增多，所以对高年级学生进行思想政治教育是有一定基础的。只要教师和家长抓紧抓好思想政治工作，实事求是，讲究方法，思想政治工作是会有效果的。