光绪皇帝是大清的第十一位皇帝,因为慈禧的儿子同治皇帝死的时候没有儿子。慈禧才把自己妹妹的儿子爱新觉罗·载湉接近了宫,当上了皇帝,也就是光绪皇帝。光绪当时只有四岁。当时是1875年,之后一直到1889年,光绪大婚之前,先是慈安、慈禧垂帘听政,慈安1881年死后,慈禧独自垂帘听政。
光绪亲政之前,大清朝可谓是焕发了第二次生命,所有的事情都是向上的。年轻的光绪这时候,年轻气盛,是很想有所作为的。无论从哪个角度看,光绪帝都是一个充满悲剧色彩的人物。在家庭生活方面前面已经提到他有“八大不幸”;作为一个政治人物,他在位长久却傀儡一生;不甘沉沦却难有作为。
作为一个年轻发奋的君主,光绪皇帝以社稷为重,推行变法,不轻易退缩妥协,以求自保;反而在关键时刻,为了变法信念,置生死安危于度外。这已经超出了一位傀儡帝王的行为价值选择,即使从人格上看也是值得称道的。
变法的最终结果是失败了,但对当是社会发展起了积极作用:在思想上,打破了封建专制主义的思想禁锢,启开了中国思想解放的先河;在经济上,光绪接受了维新派发展民族资本主义的主张,为中国民族资本主义的发展扫清道路;在文化教育方面,开办学堂,改革科举制度,派人出国留学、游历等,这就使知识分子扩大了眼界,给长久封闭的国家带来了一些西方的先进思想、理论和技术。
在政治上,通过维新变法大大促进了资本主义民主政治在中国的发展,迫使以慈禧为首的顽固派在“庚子事件”之后实行所谓“新政”,客观上大大推进了中国的民主进程,加速了封建专制的崩溃。