底足：野生海刺参一般生长在水深20左右的海域，通过底足行动来寻找食物，所以底足长得短而粗壮;而圈养的海参因为长期使用养殖人员投放的饵料不需要移动，且生活在浅水区域，底足的行动作用下降，吸附力差，变得细长。
沙嘴：野生海参的沙嘴大而坚硬。肉质：野生海参因为生长水域深(15到20米)，水温低，日照少，生长慢，肉质厚实有弹性，筋宽厚饱满，沉积的营养物质丰富;而圈养的海参生长的快，肉质松软不紧实(这一点很像三个月出栏的生猪)。
形态：野生海参是纺锤形的，两头尖中间粗，短粗胖，看起来很结实;而圈养的海参长得细长，缺乏韧劲。
背刺：野生海参背部和两侧的刺都是一样粗壮的，而圈养海参因为生长环境的影响，背部和两侧的刺粗细长短可能不一样，而且刺长的细长显得没有力量的感觉。
形体：
1.底足：刺参一般生长在水深20左右的海域，通过底足行动来寻找食物，所以底足长得短而粗壮；而圈养的海参因为长期使用养殖人员投放的饵料不需要移动，且生活在浅水区域，底足的行动作用下降，吸附力差，变得细长。
2.沙嘴：刺参的沙嘴大而坚硬。肉质上，野生海参因为生长水域深（15到20米），水温低，日照少，生长慢，肉质厚实有弹性，筋宽厚饱满，沉积的营养物质丰富；而圈养的海参生长的快，肉质松软不紧实。
3.形态：刺参是纺锤形的，两头尖中间粗，短粗胖，看起来很结实；而圈养的海参长得细长，缺乏韧劲。
4.背刺：刺参背部和两侧的刺都是一样粗壮的，而圈养海参因为生长环境的影响，背部和两侧的刺粗细长短可能不一样，而且刺长的细长显得没有力量的感觉。
口感：
野生刺参非常耐煮，即使煮的时间稍长一点，也不会有太大的影响，煮制后的海参参体有弹性，刺透亮，肉质筋道，有咬头，口感好；圈养刺参不耐煮，煮的时间稍长就发馕，肉质缺乏韧性，口感不好。
生长年限：
野生刺参一般生长4到5年以上才达到捕捞标准，时间越久营养沉积越多，滋补价值越大。医学界公认营养价值最高的海参以产自大连海洋岛、獐子岛海域，生长期为3-5年的野生海参品质最佳。这里温度、水深、盐度最适合海参的生长，海参生长期长，距离陆地最远，不受人为污染，所产海参品质最为上乘。
不是所有的海参都能食用
不是所有能食用的海参都有很高的保健养生功效
例如：通常说的海茄子，学名叫茄参，也是海参的一种，属于光参，
根据海参背面是否有圆锥肉刺状的疣足分为“刺参类”和“光参类”两大类。其中“刺参类”主要是刺参科的种类，“光参类”主要是海参科、瓜参科和芋参科的种类。
1．刺参类：刺参科
刺参科包括仿刺参、梅花参、绿刺参和花刺参。
仿刺参又称灰刺参、刺参、灰参、海鼠，也就是人们俗语中的刺参。它体长20-40厘米，体呈圆筒形，背面隆起有4-6行大小不等、排列不规则的圆锥形肉刺（称为疣足）；腹面平坦，管足密集，排列成不规则的3行纵带，用于吸附岩礁或匍匐爬行。口位于前端，偏于腹面，有楣状触手20个，肛门偏于背面；皮肤粘滑，肌肉发达，身体可延伸或卷曲。体形大小、颜色和肉刺的多少常随生活环境而异，喜栖水流缓稳、无淡水注入、海藻丰富的细沙海底和岩礁底，昼伏夜出；夏季水温高时进行夏眠；环境不适时有排脏现象；再生能力很强，损伤或被切割后都能再生。刺参分布于我国的山东、辽宁和河北沿海，主产于威海、烟台、大连、长山岛等，捕捞期为每年11月至次年的6月，尤其是6月和12月捕捞量最大，7-9月是刺参夏眠季节。刺参体壁厚而软糯，是海参中质量最好的一种，被誉为“参中之冠”。
梅花参又称凤梨参。体长一般60-75厘米，最长可达1.2米，宽约10厘米，高约8厘米，是海参纲中最大的一种。背部肉刺很大，每3-11个肉刺的基部相连呈梅花状，故名“梅花参”；又因体形很象凤梨，故又称“凤梨参”。皮肤内的骨片很简单，一种是微小、重叠和密集的颗粒体；另一种是纤细和分枝2-3次、不规则的X形体。生活时体色艳丽，背呈橙黄色或橙红色，散布黄色和褐色斑点；腹面带赤色；触手黄色。栖息于水深3-10米的珊瑚沙底；分布于太平洋西南部，我国主要产于南海的西沙群岛。它体大肉厚，品质佳，是中国南海的食用海参中最好的一种。
绿刺参又称方柱参、方刺参；花刺参又称黄肉参、白刺参、方参，它们都为南海很普通的食用海参，产量较高，过于软嫩。
2．光参类：海参科
海参科包括九种海参，是种类最多的一科：
图纹白尼参又称白瓜参、白乳参、二斑参等。它体形肥胖，前后两端几乎一样宽，酷似冬瓜，生活时体色变化很大，底子为白色或浅黄色；背面略呈浅黄褐色，前后各有一块赤褐色横斑，故称“二斑参”。它是一种大型食用海参，肉质厚嫩。
蛇目白尼参又称虎鱼、豹纹鱼、斑鱼等。它背面为深灰色，带黄色蛇目状斑纹，排列成不规则纵行，生活于热带珊瑚礁内有少数海草的沙底、水深6-18米处，肉质肥嫩。辐肛参又称石参、黄瓜参等；白底辐肛参又称靴参、赤瓜参等；乌皱辐肛参又称乌参，这三种海参都是生活在西沙群岛、南沙群岛等海域的一种大型食用海参，质量较好，但产量较低。
另外，还有黑海参、玉足海参、黑乳参、糙海参，都是我国南海普通的食用海参，品质较次。
3．光参类：瓜参科
瓜参科包括方柱五角瓜参、裸五角瓜参、瘤五角瓜参三种，都因体壁较硬，故食用质量较差。
4．光参类：芋参科
芋参科包括海地瓜和海棒槌两种：
海地瓜又称茄参、海茄子，体形和颜色都很似番薯，因此这种海参被称为“海地瓜”。体呈纺锤形，长一般4-12厘米。生活时体呈肉红色，体壁很薄，半透明，干制后背部为棕黑色，腹部为浅棕色。品质较差，但价格较低，许多饭店用此做海参菜谱，借人们对海参不熟悉之故，提升菜品档次，混淆视听。
海棒槌又称海老鼠，体表光滑，无管足或肉刺，生活时体呈灰褐色或黄褐色，体壁很薄，半透明，稍能透视其纵肌和内脏，食用价值很低。
刺参(野生海参)：生长于深海区域，没有污染，由于天然的环境的因素，受潮汐影响，海参没有固定的食物，多以海藻及海底微生物为食，纯天然生长，生长周期长使其所蕴涵的营养极其丰富。刺参的捕捞具有一定的季节性，且生长年限不够的海参一般不予捕捞，这也是为什么刺参肉质肥厚、口感韧度好，体内积存的活性物质多，营养价值高的原因。
养殖海参：围堰或是虾池水位很浅，光照充足，海参生长很快，营养积累低，就像养殖甲鱼的价值远远低于野生甲鱼一样。更值得警惕的是，养殖过程中，一些海参养殖户为防治病虫害，在养殖海参的水池内加入抗生素;为促进海参快速生长，在饲料中添加生长激素等，导致成年海参体内药物残留，对人体有潜在的危害。其营养价值也低于刺参。
二、形体
1.底足：刺参一般生长在水深20左右的海域，通过底足行动来寻找食物，所以底足长得短而粗壮;而圈养的海参因为长期使用养殖人员投放的饵料不需要移动，且生活在浅水区域，底足的行动作用下降，吸附力差，变得细长。
2.沙嘴：刺参的沙嘴大而坚硬。肉质上，野生海参因为生长水域深(15到20米)，水温低，日照少，生长慢，肉质厚实有弹性，筋宽厚饱满，沉积的营养物质丰富;而圈养的海参生长的快，肉质松软不紧实。
3.形态：刺参是纺锤形的，两头尖中间粗，短粗胖，看起来很结实;而圈养的海参长得细长，缺乏韧劲。
4.背刺：刺参背部和两侧的刺都是一样粗壮的，而圈养海参因为生长环境的影响，背部和两侧的刺粗细长短可能不一样，而且刺长的细长显得没有力量的感觉。
三、口感
野生刺参非常耐煮，即使煮的时间稍长一点，也不会有太大的影响，煮制后的海参参体有弹性，刺透亮，肉质筋道，有咬头，口感好;圈养刺参不耐煮，煮的时间稍长就发馕，肉质缺乏韧性，口感不好。
四、生长年限
野生刺参一般生长4到5年以上才达到捕捞标准，时间越久营养沉积越多，滋补价值越大。医学界公认营养价值最高的海参以产自大连海洋岛、獐子岛海域，生长期为3-5年的野生海参品质最佳。这里温度、水深、盐度最适合海参的生长，海参生长期长，距离陆地最远，不受人为污染，所产海参品质最为上乘。
圈养海参温度适宜饵料丰富，生长速度快，一般达到商品规格5-8头就可出售，健康滋补作用相对差。
海参的美味做法
有了营养价值极高的刺参，也要知道怎么吃才能最大发挥它的作用。这里推荐三种刺参的吃法。
一、金钱刺参
原料：水发灰刺参400克;、鸡脯50克、肥膘肉50克、火腿25克、黄秧白心50克、蛋清25克、豆粉25克
辅料：料酒10克、清汤500克、盐2克、味精0.5克、胡椒粉1克、鸡油10克
做法
1.水发灰刺参洗净后，用清汤喂入味，取出搌干表面水分，鸡脯与肥膘肉剁细制成鸡糁。
2.蛋清加豆粉调成蛋清豆粉，火腿切成二粗丝，黄秧白心焯熟。
3.先在海参腹内逐一抹上蛋清豆粉，再酿入鸡掺，火腿丝顺放鸡惨中，然后将海参摆成圆形，上笼用大火蒸熟取出，晾冷后横切成厚1.5厘米的片，平铺于蒸碗内，上面放焯好的黄秧白入笼馏热。
4.另在锅内烧开清汤，力口盐、味精、料酒、胡椒粉等调料，勾二流芡，取出笼内海参扣入大盘中，将勾好芡的滋汁淋于盘中，再淋上些许鸡油即成。
二、葱烧刺参
原料：水发刺参1千克，清汤250克，油菜心2棵，料酒9克，湿玉米粉9克，熟猪油45克，葱120克，酱油，味精，食盐各适量。
做法
1.将水发刺参洗净，用开水氽一下，用熟猪油将葱段炸黄，制成葱油;海参下锅，加入清汤100克和酱油，味精，食盐，料酒，用微火炖烂。
2.将海参捞出，放入大盘内，原汤不用。将菜心放在海参上;
3.锅内放清汤150克，再加入酱油，味精，食盐，料酒，等调料，用湿玉米粉勾芡，浇在海参，菜心上，淋上葱油60克即成。
三、清炖鸡参汤
原料：水发海参100克，鸡翅500克，火腿片25克，水发冬菇2朵，小排骨100克
辅料：盐6克，料酒15克，姜1片
做法
1.将发好的刺参洗净，下开水锅氽一下取出。
2.小排骨斩成块，与鸡翅一起下开水锅氽一下取出，洗净。
3.冬菇去蒂，洗净泥沙待用。4.将海参、鸡翅放在汤锅内，放入火腿片，加入料酒、盐、姜、小排骨、600克水，盖上盖子，上笼蒸烂取出，捞去姜即可食用。
温馨提醒：
吃海参的时候不能与醋、含鞣酸的水果同食。
海参性滑腻，脾胃有湿、咳嗽痰多、舌苔厚腻者不宜食用。感冒及腹泻患者，最好暂时别吃海参。
海参蛋白质丰富，每次食用别过多，以免不易消化。