谢脁是南齐永明体诗的代表作家。他和沈约、王融等人根据汉语的四声研究诗歌中的声、韵、调配合问题，提出了“八病”之说，开创了永明体，对近体诗的发展作出了贡献。他在诗歌创作上的主要成就是发展了山水诗。谢脁的山水诗与谢灵运齐名，世称二谢；又因谢脁与谢灵运同宗，故又称大小谢。大谢（灵运）的山水诗尚未脱离玄言诗风的影响，模山范水后总留有玄理的色彩；小谢（脁）的山水诗则完全是自然山水的描绘，玄理成分已消除殆尽。谢脁的诗语言精美、音韵和谐，体现了永明体诗歌的特点。如“馀霞散成绮，澄江静如练”（《晚登三山还望京邑》）；“天际识归舟，云中辨江树”（《之宣城郡出新林浦向板桥》）等，清新俊逸，精警工丽，是千古传诵的名句。唐代大诗人李白对谢脁最为倾心。清代王士禛《论诗绝句》说李白“一生低首谢宣城”。谢脁的诗不仅影响了唐代诗人，而且影响了一代诗风。今存诗200余首。《隋书·经籍志》著录《谢脁集》12卷，《谢脁逸集》1卷，均佚。后人辑有《谢宣城集》。今人曹融南有《谢宣城集校注》。
当时齐武帝萧赜次子、竟陵王萧子良素好佛经、酷爱文学，因而广召文士。出入其藩邸的文人前后不下三百余人，其中谢朓和王融、任昉、沈约、陆倕、范云、萧琛、萧衍等为首的八人，最为竟陵王爱重，时人称之为“竟陵八友”。他们当时的诗歌创作，在体制和声韵上都有创新，历来被文学史家们称为“永明体”新诗。
这八个人中，任昉以工于文笔著称，而谢朓诗名最重；沈约兼善诗文，但比前二者又稍逊。但是沈约编写了《四声谱》，意在总结诗歌从乐府诗的乐章里脱出后，怎样寻求它自身的音韵规律。尽管它还很不成熟，比较复杂繁琐，但在当时来说，无疑有其积极的意义。
谢朓的五言诗，较早地运用了《四声谱》成果，并汲取了经呗新声之变的营养。他深有体会地说：“好诗圆美，流转如弹丸。”他的诗善于摄取自然景色中最动人的瞬间，以清俊的诗句，率直地道破自然之美。如《游东田》中的“远树暖阡阡，生烟纷漠漠。鱼戏新荷动，鸟散余花落”，《和徐都曹出新林渚》中的“结轸青郊路，回瞰苍江流。日华川上动，风光草际浮”，《治宅》中的“辟馆临秋风，敞窗望寒旭。风碎池中荷，霜剪江南绿”等等。在盛唐王维等五言诗出现之前，可以说是诗苑的上品了。
因而，沈约十分服膺谢朓的五言诗，盛赞道：“二百年来无此诗也。”萧衍在称帝后还追慕不已，说谢朓的诗“三日不读，便觉口臭”。所以，谢朓的五言新诗，是“永明体”的旗帜，而谢朓则是南齐诗人的冠冕。 唐天宝十二年（753）的秋天，李白来到宣州，他的一位官为校书郎的族叔李云将要离去，为饯别行人而写成一首脍炙人口的诗《宣州谢脁楼饯别校书叔云》：
弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者，今日之日多烦忧。
长风万里送秋雁，对此可以酣高楼；蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发。
俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月；抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。
人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。
