在崇祯年间，面对满族的强大压力，
吴三桂对于明王朝而言可谓安危系 于一身。实际上他在降清之前，也一直兢兢业业，力保北京的北大门不失。他旗下的辽 东兵团，是明王朝最精锐的部队，面对比
李自成更加凶悍的满洲铁骑，崇祯始终也不敢 调动吴三桂的一兵一卒来保卫北京。吴三桂本人参加过明王朝与
满清的最后一次大战— —-松山之战，那次战役几乎使明朝的全部精锐丧失殆尽，吴三桂也是在那次大败饶幸 脱逃后地位大增的。在李自成攻陷北京后，吴三桂面临三条路，一是投降李自成，二是 降清，三是做明朝的忠烈之士，既不降李，也不降清，打着明朝的旗号继续固守
山海关。 很显然第三条是一条必死之路，而且除了会给吴留下一个忠臣的名声外，对于驻守山海 关的十几万辽东将士将会是一个灾难，对抗清与剿李的大局毫无作用。吴是行伍出身， 他基本不会考虑这条路，假如换成
袁崇焕或史可法，也许就会以一种书呆子气甘心做崇 祯的殉葬品，吴决不会做如此选择。那么剩下来吴就只有两条路可走，降李或降清，这 对吴三桂而言无疑是一个难题。一边是异族鞑子，一边是乱臣贼子，这种两难无疑使他 无论选择那一边都注定要留下千古骂名，当然他不是圣人，无法预料他以后北年的历史， 只能在两者之中择其善者而从之，这是很难判断的。李自成进北京之后的所作所为，使 吴三桂看到了降李之后的某种下场，北京城明朝遗臣的遭遇无疑使他产生了恐惧心理， 当一个人无法判定好坏时，个人的利益也就成了唯一的价值取向，这应是吴最终选择降 清的理由。所谓冲冠一怒为红颜，只不过是文人附会的书生之见。 实际上吴三桂的选择是对的，抛开狭隘的
民族主义情绪，冷静地看，从吴自身的命 运来说，降李后的结局几乎是注定的，忠诚如李岩尚不能幸免，何况是一个亡明的降将？ 而从国家的命运来说，李自成真成了正统，不过是继承了明王朝的衣钵，继续抱残守缺， 难免不腐化堕落，这在当时是无法和充满活力和野性的满族抗衡的，最多不过推迟清军 入关的时间表而已，假如李政权果真抗拒了满清，则更是中华的一大悲哀（虽然这种可 能微乎其微），要知道今天的中国超过一半以上是满清挣来的。 吴三桂的结局是一个悲剧，他最大的不幸是身为汉人，这是最不可饶恕的。但他无 法决定自己的出身，他只能在当时做出他所理解的最好的选择，从他手下将士的反应来
看，并未出现大规模的逃亡和反抗，也可以证明他的决定的合理性。