岳飞于北宋末年投军，从建炎二年（1128年）遇宗泽起到绍兴十一年（1141年）为止的十余年间，率领岳家军同金军进行了大小数百次战斗。在赫赫功绩的基础上，岳飞位列南宋中兴四将之首。对于岳飞这位名将，不仅军事指挥才能一流，而且以忠诚闻名于后世。说到岳飞的忠诚，很多人第一反应就是岳飞背上所刺的四个字。不过，关于岳飞背上的刺字，存在“精忠报国”和“尽忠报国”两种说法，这是为什么呢？
一
首先，在笔者看来，岳飞背上所刺的四个字是“尽忠报国”，而不是“精忠报国”。对于古人来说，不管是吟诗作画还是今天要说的刺字，都非常注重对仗、对偶的效果。就“尽忠报国”来说，可以分成“尽忠”、“报国”两部分，这两个词语都是“动宾”的结构，也即“尽”和“报”对应，“忠”和“国”对应。与此相对应的是，“精忠报国”则不存在类似的对仗结构，“精忠”表示全心全意的忠诚，不是一个动宾结构的词语，也即无法和后面的“报国”相对应。
二
其次，正史也认为岳飞背上刺的四个字是“尽忠报国”，而不是“精忠报国”。“岳母刺字”这个故事始见于元人脱脱所编的《宋史》卷三百八十《何铸传》中。《宋史》卷380《何铸传》中何铸审问岳飞时，看到“背有旧涅‘尽忠报国'四大字，深入肤理”。《宋岳鄂王年谱》卷1引《唐门宗谱》，说“尽忠报国”四字是在靖康初姚氏所刺。对此，在黄晓明主演的电视剧《精忠岳飞》中，虽然片名有“精忠”二字，但是片中岳飞背上所刺的字却是符合正史的“尽忠报国”。
三
那么，问题来了，为什么民间会有岳飞身上所刺的字是“精忠报国”的观点呢？对此，在不少历史学者看来，“尽忠报国”一词大概在明清时期演变成“精忠报国”，根源很可能和宋高宗赵构存在一定的关系。在《鄂王行实编年》，也即南宋岳珂为其祖岳飞编纂的他传中，存在“九月十三日，入见，上慰抚再三……赐宸翰于旗，上曰‘精忠岳飞’”的记载。对于宋高宗赵构这位皇帝，为了表彰岳飞的功绩，所以赐了一面带有“精忠岳飞”四个字的旗帜。
四
最后，在此基础上，“精忠岳飞”逐渐被讹传为“精忠报国”了，加上各种演义小说的影响，很多人认同了岳飞身上所刺的四个字是“精忠报国”的观点了。此外，需要注意的是，针对岳飞背上的“尽忠报国”这四个字，有历史学者认为这不是岳飞的母亲姚氏所刺，理由是岳母并不识字，而且在宋朝这一历史阶段，刺青是一项技术活，不是普通人可以掌握的。也即岳飞背上的刺字是被附会到了其母亲姚氏身上了。