竞技游泳分为蛙泳、爬泳、仰泳、蝶泳。竞技游泳，在1896年雅典第1届奥运会上，男子游泳被列为9个比赛项目之一（包括100米、500米和1200米自由泳）。在1908年伦敦第4届奥运会上，成立了国际业余游泳联合会，并审定了当时的世界记录，制定了国际游泳规则。在1912年的第5届奥运会上，正式设立了女子比赛项目。二次大战后，游泳在全世界有了飞速的发展。1952年，国际规则正式将蛙泳和蝶泳分成两个姿势进行比赛。从此，竞技游泳形成了蝶泳、仰泳、蛙泳和自由泳4种姿势。现游泳已成为奥运会上令人瞩目的大项之一。国际泳联每4年举行一次世界游泳锦标赛，每2年举行一次世界杯。当今世界，欧美体育强国的游泳仍是领先水平。我国泳坛健儿吴传玉早在1953年布加勒斯特第一届国际青年友谊运动会上，就取得过100m仰泳的冠军。而中国女将在90年代初创造的一系列优异成绩，才真正使中国游泳引起国际泳坛的注意。