现代竞技游泳始于19世纪，主要包括自由泳、蛙泳、蝶泳和仰泳四种姿势。1896年第一届奥运会即将男子游泳列为比赛项目；1912年第五届奥运会时，女子游泳也正式加入了竞赛行列。
所谓自由泳，是指比赛时可采取任何一种泳姿。因爬泳在各种姿势中游速最快，所以自由泳比赛中一般都采用爬泳。
蛙泳因模仿青蛙的泳姿而得名，是一种最古老的游泳姿势。19世纪初蛙泳是第一种在比赛中被采用的泳式。以后相继出现了侧泳、爬泳等泳式，蛙泳因速度慢而逐渐退出了比赛。1904年第三届奥运会将蛙泳和其他泳式分开，从此蛙泳成为一种固定的比赛项目。
蝶泳是1933年才从蛙泳中分化出来的，由美国人亨利·米尔斯首先采用。1952年第十五届奥运会上独立成项。
仰泳是在蛙泳之后产生的，它经历了“反蛙式”和“爬式”两个阶段。
竞技游泳在奥运会上设置29枚金牌，赛项仅次于田径，所以历来都是各家争夺的热点。在国际泳坛上，美国的男子项目、德国的女子项目占有绝对优势。