面条是我国最常见的传统面食之一，历史悠久，源远流长，驰名世界。据史料记载，最早的面条可追溯到距今一千九百多年前的东汉时期。在东汉的《四民月令》一书中，有“立秋勿食煮饼及水溲饼”的记载，据考证，“水溲饼”、“煮饼”是中国面条的先河。魏晋时期称其为“汤饼”，南北朝时期则称为“水引饼”或“水引面”。汉代的《释名·释饮食》中载有：“蒸饼、汤饼、金饼、索饼之属，皆随形而名之也”；《九谷考》中也有“释名之索饼，即今之索面，西北称扯（抻）面”的记载；《素食说略》中有“面条，古名索饼察胡，一名汤饼，索饼言其形，汤饼言其食法也。”的描述。这些早期的面条做法是用手将面团搓成筷子粗细，再水浸，食用前用手捻成如韭菜叶样子，入沸水煮熟，类似宽面条；或称“餺飥”，在《齐民要术》中记载的做法是用手搓成手指长，用水浸，下锅时用手捻薄，再用沸水煮熟，这种方式很像山西的“搓面”与“揪片”。
中国人吃面的习惯由来已久，古人甚至将面条叫“饭”，而大米、小米做的饭则叫做“米饭”以区之。吃面不仅用于果腹，也有民俗礼仪的意义，例如常用来祝福新生婴儿长命百岁，中国人过生日往往也少不了吃面条，因此旅掘面条又称长寿面，因为面条又长又薄（薄的意思是瘦，而瘦则与寿同音），故生日吃长寿面成为习俗，而长寿面就是我们俗称的面条或寿面。
悠久的吃面历史当然也吃出了各种的制作花样，发展出杆、抻、切、削、揪、压、搓、拨、捻、剔、溜等等的制法，以及蒸、煮、炒、煎、炸、烩、卤、拌、烙、烤等的调制法，而演变成各地的风味面条，如北京的打卤面、上海的阳春面、山东的伊府面、山西的刀削面、陕西的臊子面、四川的担担面、湖北的热乾面、福建的八宝面、广东的虾蓉面、贵州的太师面、甘肃的清汤牛肉面、岐山的臊子面、三原的疙瘩面、韩城的大刀面、西安的箸头面、菠菜面等等，有细如丝线的面条，也有宽如腰带的面条，形式不可胜数。
面条名称除上述之水溲面、煮饼、汤饼、水引、餺飥外，尚有唐代流行的冷淘、温淘等，这些称谓就是现代的凉面或水煮面条。在《唐会要·光录寺》中载有“宫廷中到冬天要造‘汤饼’，夏天要做‘冷淘’”，就是将面条煮熟后过冷水再吃的一种面，与北方人的“过水面”相同；宋朝时，面条进入新的发展阶段，已有“面条”的名词，形状为长条，花样多，如素面、煎面、鸡丝面、三鲜面、银丝冷淘、菜面等；元代时“乾（挂）面条”问世了，在《饮膳正要》中载有“春盤面”、“山药面”、“羊皮面”、“秀秃麻面”等二十多种。明清时又有更进一步的发展，如北京的“炸酱面”、扬州的“裙带面”、福建的“八珍面败镇拦”等等。
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