实际上曹操占据荆州时，是先发兵攻打弱小的刘备，刘备仓皇逃逃到江夏刘琦的驻地，然后又逃到夏口，鲁肃过江劝刘备和东吴联合，刘备就派诸葛亮到江东向东吴求救，曹操在此时才攻打东吴的。
有人认为曹操在当阳大败刘备，刘备此时已经到了穷途末路，曹操为什么不一鼓作气，消灭掉刘备，然后再讨伐东吴，当时刘琮投降曹操，是在刘备猝不及防的情况下发生的，因为刘琮并没有和刘备打招呼，刘备在樊城得知消息时，曹操已经到了宛城，情况已经非常危急了，刘备只得弃城而逃，曹操发五千精兵，以一昼夜三百多里的急行军速度向刘备扑来，在当阳追上刘备，刘备在张飞、赵云的掩护下，只带领诸葛亮等几十个人逃脱，妻子女儿、粮草辎重都落入曹军之手。
刘备逃到江陵，和关羽的水军相遇，然后度过沔水，和江夏的刘琦合兵一处，曹操这时候刚刚得到荆州，正是需要修正军队，巩固和稳定刚刚到手的荆州，这时候曹操的势力已经达到巅峰，北方的吕布、袁术、袁绍被消灭，南方实力最大的刘表集团这么快土崩瓦解，胜利来的太顺利，曹操也就有些骄傲自大了，他认为凭借他此时的实力，一封书信就可以让东吴像刘琮一样俯首称臣，如果对刘备逼的太急，刘备很有可能投降东吴，孙刘联盟对付曹操，这是曹操不愿意看到的局面。
但是曹操失算了，他的恐吓信虽然在江东群臣中引发了恐慌，但是东吴最终还是没能像他希望的望风而降，刘备派诸葛亮过江向孙权求救，诸葛亮以言辞相激，孙权为了自身的利益，在鲁肃和周瑜的支持下，决定和刘备联合抗击曹操，东吴派周瑜程普带兵三万迎击曹操，这样就爆发了历史上著名的赤壁之战。
正是赤壁之战真正奠定了三分天下的政治格局，曹操在赤壁之战前的战略部署并没有太大的失误，赤壁之战曹操遭遇失败除了水军是曹军的劣势外，还有疾病瘟疫这些不可抗拒的因素，再优秀的政治家和军事家也不可能完全掌控即将发生的事情，三国多才俊，诸葛亮、周瑜、鲁肃、孙权等人虽然使曹操统一天下的雄心遭到了阻挠，却也给这段历史增添了流传千古的精彩篇章。