机车被发明之后，铁路桥就随之出现。1830年，机车的发明者乔治•史蒂芬生修建铁路时，是用石头和铸铁为主要材料修建铁路桥。英国1846年修建的布列坦尼亚桥，是世界上用熟铁板铆接的第一座铁路箱形梁桥。1847年，美国建成世界上第一座铁路公路两用的圣路易斯钢拱桥。1917年加拿大建成当时跨度最大的钢桥魁北克桥，主跨549米。1867年英国人发现混凝土具有优良的可塑性和耐压性，开始建造钢筋混凝土铁路拱桥，开始成为取代石灰建造拱桥的理想材料。1915年美国建成一座10孔55米的大型钢筋混凝土双线铁路拱桥。
20世纪以来，建桥工艺不断发展，新型材料大量出现。1963年德国建造的费马恩海峡桥，是钢系杆拱结构，主跨为248.4米；1963年南斯拉夫建造的多瑙河桥，是预应力混凝土拱结构，跨度327米；1977年阿根廷建造的巴拉那河桥，是钢斜拉桥结构，主跨为330米；1972年德国建造的法兰克福美因河二号桥，主跨为148.23米；1978年日本在上越新干线上建造的太田川桥，是预应力混凝土连续桥梁，最大跨度为110米。
中国自1876~1949年间，铁路桥几乎全是钢桥。20世纪初修建的京汉铁路郑州黄河桥，是中国黄河上的第一座铁路桥，全长3015米。经过不断发展，50年代开始主要用钢筋混凝土和预应力混凝土建造铁路大桥。其中武汉长江大桥是长江第一桥。