“海象”级是90年代世界上新问世的最先进的常规潜艇之一。荷兰发展该级潜艇的目的不仅仅是为了装备本国海军，而且是为了推向国际市场。但后一个目的没有达到，这在很大程度上是由于“海象”级是针对本国海军的使用要求设计的，不能灵活适应国际市场需求。
针对这一点，荷兰主要潜艇建造商鹿特丹干船坞公司(RDM)在设计新一级潜艇“海鳝”级时，仿照德国209型潜艇，采用模块化设计法，推出了1100吨、1400吨、1800吨三个型别。
“海鳝”级广泛使用了“海象”级的设计成就和采用的技术装备。鹿特丹干船坞公司认为，在1999年起的10年内，在国际潜艇市场上将有100~150艘常规潜艇的需求量，意欲夺得其中的20%的份额，以每艘售价2.25亿~3.25亿美元的价格销售不同型别的“海鳝”级潜艇。并为此与美国洛克希德-马丁水下系统公司和利顿集团英格尔斯造船公司开展合作，在近一两年内瞄准葡萄牙、马来西亚、印度尼西亚、埃及等国的需要展开商务与外交斡旋，并初见成效。
2000年10月由美国利顿-英格尔斯公司牵头、荷兰鹿特丹干船坞公司参加组成的工业团队与埃及政府签订了两艘“海鳝”级购销意向书，拟在英格尔斯船厂建造。如果合同能够敲定，则“海鳝”级便成为美国船厂恢复建造常规潜艇的开端。此外，值得一提的是，虽然荷兰政府已有禁令，禁止向台湾当局出口军火，但台湾当局仍然被列为“海鳝”级潜艇的潜在出口地区之一。
2013年5月，荷兰国防部启动“海象”级潜艇升级改装工程（LEP），旨在扩展潜艇的服役寿命至少到2025年，并在沿海水域增强可操作性。“海狮”号（S-803）将是该级潜艇中首艘进行改装和升级的，工程在位于登海尔德的海军船厂进行，“海象”号（S-802）则将是最后一艘接受改装的该级潜艇。“海狮”号计划于2015年重新开始服役，而“海象”号则将于2019年开始重新服役。
