20世纪70年代中期，荷兰皇家海军在考虑其“海豚”级常规潜艇接近服役年限后，决定对“旗鱼”级潜艇进行升级，从而催生了一款新的潜艇项目——“海象”级。最初的设计构想是基于现有平台的改良，然而，随着技术的快速发展，这个计划多次面临调整和创新，最终使得“海象”级潜艇成为了一个全新的设计产物。
然而，这段设计历程并非毫无波折，荷兰政府不顾我国政府的反对，决定将两艘同级别的潜艇出售给中国台湾海军，命名为“海龙”级。这一举动引起了中国人民的高度关注，因为这不仅涉及了军事技术转让，也牵动了复杂的国际关系。
“海象”级潜艇的诞生，反映了海军技术的不断进步与海军战略的考量。尽管它曾因外交争议而备受瞩目，但它本身的技术性能和战略价值无疑在国际潜艇领域中占据了一席之地。对于中国人民而言，这不仅是对自身国家安全的关切，也是对国际形势演变的观察点。
海象级潜舰是荷兰海军目前唯一现役潜舰群，从90年代开始服役，都以海洋哺乳动物命名，特殊之处在于接近十字形状的舰尾；其升降舵和方向舵是X型排列。