吴王阖闾时代是吴国历史上最强大的时候，当时大一点的诸侯国都衰弱了，比如齐国、楚国、晋国，诸侯国的历史其实是一部兴衰史，没有永远强大的诸侯国，也没有永远弱小的诸侯国，吴国的强大利益于两个人，一个是军事家孙武，一个是政治家兼谋略家伍子胥。
孙武祖上是陈国国君，因为内乱而逃到了齐国，之后在齐国成为大夫，因为立功被齐景公赐孙姓，后来孙武从齐国来到吴国，被伍子胥推荐给吴王阖闾，成为吴国的将军。
而伍子胥则是楚国人，他的父亲是楚平王儿子太子建的老师，因为受到诬陷，他的父亲和兄长都被楚平王所杀，而伍子胥与太子建及太子建的儿子一起逃到了吴国，然后受到吴王阖闾的重视，伍子胥与孙武就开始辅佐吴王阖闾成为一代霸主。
吴王阖闾在具备一定的实力后开始向西发展，与楚国争取江淮流域，吴国联合蔡国、唐国一起发兵攻打楚国，先在柏举之战中，吴军击败楚军，然后在清发之战中，吴军又击败楚军，之后吴军又击败楚国大将沈尹戌，攻入楚国都城郢都。
在吴军攻入楚都前，楚昭王逃走，之后，吴军被击败，楚昭王才回到郢都，吴军之所以被击败，主要有三个原因：
一、秦军援军。
伍子胥进入楚都后，为了报价，把楚平王的尸体从坟墓中挖出来鞭打三百，鞭打一国之君的尸体，伍子胥这报仇方式太过激动，伍子胥有一个曾经的好友叫申包胥，为了阻止吴人的行为，申包胥到秦国请求援军，开始秦国不答应，于是申包胥就开始哭，不停地哭，足足哭了七天七夜，终于感动了秦人，于是秦王派出三百辆战车支援楚国。
二、楚人强烈反抗。
吴人进入楚都后，干了一系列坏事，史书没有明说，但也能想到，光是伍子胥鞭打楚平王尸体这事，就让楚人受不了，据说楚国后宫也遭到吴人的侮辱，包括楚都的财物也被吴人抢走，极大激发了楚人的斗志，况且楚国地大物博，只是都城失守，还有城池在楚国手中，于是楚人开始联合起来反抗吴军。
三、吴国内乱。
吴王阖闾远在楚国作战时，吴国的老对手越王允常率军攻打吴国，吴国的大军都在楚国作战，国内本来就空虚了，所以吴军被打破，这个时候吴王阖闾夫概从楚国逃回吴国，想趁吴军大败，同时阖闾不在吴国的机会自立为王。
这一下子击中了吴王阖闾的软肋，他必须从楚国撤军回到吴国，同时秦军援军和楚军也击败了吴军，所以几个因素叠加在一起，导致吴军大败，就算有伍子胥和孙武，也救不了吴王阖闾，只能大败而撤退回吴国，这就是拥有伍子胥和孙武的吴军大败的原因所在。
吴楚之战可以说是春秋末期最重要的战争之一，在当时，自从楚武王奠基楚国以来，已经过了两百年，而吴国不过是一个兴起不到八十年的小国。可是在这场战役中，吴军却西破强楚，逐楚王，掘平王墓，割戮其尸，可以说是给了楚国十分称重的打击。在这场战役中，吴国之所以能够一直处于胜局，兵圣孙武和吴国大夫伍子胥这两位指挥官自然是功不可没。可当我们都以为吴国胜券在握的时候，最后的结果却是十分的出人意料——吴国战败了。这不禁令人疑惑：拥有孙武、伍子胥指挥的吴军为何最终却战败了呢？
吴国战败的主要原因就在于吴军犯的一个十分严重的战略失误:并未在楚军最弱的时候乘胜追击。当吴国大军浩浩荡荡攻下楚国的都城郢都被逼得楚昭王仓皇逃窜时，吴国军队认为已经胜券在握，哪怕公子期和楚昭王的哥哥集结了一部分军队准备抗击吴军，吴军也并未因此选择乘胜追击来稳固自己的战果。相反，此时的伍子胥想到了自己曾经和太子熊建逃到郑国，而太子却被郑国人所杀的这一深仇大恨，便提出了北上攻打郑国的战略举措。
可在伍子胥攻打郑国之时，曾经他在郑国逃亡时帮助过他的渔夫的儿子来找到了他，原来，从楚国亡命吴国时，过昭关之前为躲避楚国追捕，曾经躲在沼泽中，饥寒交迫，有个渔翁认出了他并且救了他，伍子胥让渔夫不要告诉别人自己逃跑的方向，渔夫为了证明自己的不会告诉他人的决心便投河自杀了，伍子胥一直对此事十分的感激。于是，当渔夫的儿子恳请伍子胥不要攻打郑国时，伍子胥便选择了撤军。
但就是因为攻打郑国这一出，让吴军丧失了攻打楚国的最好时机，让楚国有机会搬来了救兵——秦国。在楚国国都被攻破后，为了复国，楚国大夫申包胥逃到了秦国寻求帮助，一开始秦国并不愿意出兵相助，救国心切的申包胥于是就在秦国城墙外哭了七天七夜，不仅不吃饭，而且连水也不喝，最终感动了秦国君臣，让他们答应了出兵帮助楚国伐吴。于是，在公子期的部队和吴军部队正在厮杀的时候，秦国大军从吴军的右方突袭，打了吴军一个措手不及，慌乱中败下阵来。
这样一来对吴军来说可真是赔了夫人又折兵，郑国没有攻打成功就算了，连楚国这块到嘴的肥肉也飞了。可有道是屋漏偏逢连夜雨，这时的吴国，不仅前线失利，而且还后院着火。得到了增援的楚国犹如破竹之势接连在战事中大挫吴军，可就在这生死攸关的时刻，吴王阖闾的弟弟夫概却偷偷溜回国内，趁王兄及吴国重臣都在前线处理战乱的时候，自立为吴王。在前线忙于战事的吴王阖闾听到后为之震怒，前线的节节失利已经令他很烦恼了，没想到自己的弟弟还来给自己致命一击。但好在，阖闾没有丝毫犹豫，将前线战事托付给孙武、伍子胥等人后便率领了一部分精兵回国收拾了夫概。夫概的这个小插曲让吴王阖闾不得不抽调了前线的兵力回国，虽然此事最终以夫概逃跑投奔楚昭王为终结，但这也是吴国最终战败的一个不可忽视的原因。
这场战争最后以吴军放弃郢都，退回吴国为终结。当时孙武和伍子胥一致认为吴国在这场战争中已经取得了非常了不起的成就了，可以不用再坚守了，便撤兵回国了。虽然这场战争吴国未能全胜，但吴国前期的战斗也令其大仇得报，并且这场战役还使吴国的威名远扬，也令吴王阖闾成为了春秋时代的霸主之一，对吴国来说，也算是不小的收获。
周敬王十四年（前506年）春，在蔡国邀请下，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等18个诸侯国在召陵会盟，共谋伐楚。同年四月，蔡国出兵攻灭楚国附庸沈国，楚国则于同年秋发兵围攻蔡国，吴国君臣认为攻楚时机已到，逐以救援蔡国为名，出兵攻入楚境。
周敬王十四年（前506年）冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，由淮河溯水而上，直趋蔡境。楚将子常（囊瓦）见吴军来势汹汹，逐放弃围攻蔡国，回师防御本土。
吴军与蔡军会合之后，又联合唐国组成联军，沿淮水继续西进。到达淮汭之后，孙武突然下令大军舍舟登陆，转而向南进兵，伍子胥不解其意，孙武回答说，“用兵作战，最贵神速。楚军知吴军最善水战，沿河西进乃逆水行舟，速度迟缓，而楚军也必然有所防备，不如舍舟登陆，攻敌不备。”
孙武挑选3500名精锐士兵为先锋，迅速穿过楚国北部的大隧、直辕、冥阨三道险隘（今河南信阳以南），直趋汉水，深入楚腹地，仅用数日便到达汉水东岸。楚国对此果然没有防备，得知消息的楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等率全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。
左司马沈尹戍鉴于楚军尚未完成集结，容易被吴军各个击破，而吴军孤军深入不占地利，因而主张发挥楚国主场优势，建议由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防，而由自己绕道北上方城（今河南方城），迂回袭击吴军侧后方，捣毁战船、断其后路，然后与子常主力前后夹击，一举消灭吴军。
子常一开始同意了沈尹戍的建议，然而就在沈尹戍率部北上方城之后，楚将武城黑、大夫史皇却认为，如果等待与沈尹戍的军队夹击楚军，那么战功必然被沈尹戍所得，不如先凭借兵力优势率主力立即发动进攻，这样就可以夺取首功。子常听后觉得有理，便不等沈尹戍率军到达，擅自率军渡河发动进攻。
孙武见楚军主动出击，逐采取后退疲敌、寻机决战的策略，主动由汉水东岸后撤，子常中计、率军追击。吴军以逸待劳，在小别山至大别山之间地域迎战楚军，三战三捷。子常接连战败，便想弃军而逃，在大夫史皇的劝说下才重整旗鼓，在柏举列阵，准备与吴军决战。
周敬王十四年（前506年）十一月十八，吴楚双方在柏举对阵，吴军先锋夫概认为子常不得人心，楚军虽众却心不齐，应该先发制人。在提议被吴王阖闾拒绝后，夫概自率五千先锋直冲楚营，楚军果然一触即溃，顿时溃散。阖闾见夫概突击得手，立即以主力投入战斗，楚军很快便溃败四散，史皇战死、子常弃军逃往郑国。
溃散的楚军纷纷向西溃逃，吴军乘胜追击，到柏举西南的清发水追上楚军。夫概建议半渡而击，楚军见吴军追至而未进攻，求生心切的楚军便争相渡河，半渡之时吴军发动进攻，楚军死伤无数。楚军残部又逃至雍澨（今湖北京山县），正在埋锅造饭之际，吴军先锋夫概又率军追至，楚军饭也顾不上吃便继续逃命，吴军则吃了楚军做的饭，而后继续追击。
楚国左司马沈尹戍得知子常主力溃败之后，急率本部兵马由息（今河南息县）赶来救援，吴军先锋夫概被击败。吴军主力到达后，孙武率军将沈尹戍部包围，沈尹戍率军突围不成，逐令部下割下自己的首级回报楚王，主帅沈尹戍死后楚军再度溃散。
吴军追击楚军溃兵一路杀奔楚国郢都，楚昭王得知前线兵败，不顾大臣反对，带领亲信逃出郢都。楚王出逃的消息传开之后，各地楚军纷纷溃散。同年十一月二十九日，吴军攻陷楚都郢都（今湖北省荆州市荆州区城北）。
吴军攻占郢都后烧杀抢掠不止，伍子胥则掘开楚平王之墓，开棺鞭尸三百，引起楚人极大仇恨。申包胥则前往盟国秦国求救。周敬王十五年（前505年），秦哀公命大将子蒲、子虎率五百乘战车联同残余楚军南下帮助楚复国，吴国这才被击败，齐楚联军进而攻灭吴国附庸唐国。而越国则趁吴国国内空虚之际发兵进袭吴都，吴王阖闾被迫于同年九月撤离楚国。
吴楚之战中拥有孙武、伍子胥指挥的吴军为何最终失败？
作为中国历史上的兵圣，孙武具体作战能力可能出人意料，《吴越春秋》中记载了吴楚之战后半场，吴军接连惨败，孙武是当时的参与者：
子胥、孙武、白喜留，与楚师于淮澨，秦师又败吴师。楚子期将焚吴军(战场上留下的尸骨)......遂焚而战，吴师大败。
除了《孙子兵法》，孙武有两件事让人津津乐道：一是孙武练兵，将吴王阖闾宫中美女调教的“规矩绳墨”，展现了孙武强大的练兵能力;二是孙武有过一次指挥作战，打赢过一场仗。
这一战大约发生在公元前512年左右，舒城具体地点大约在今天安徽六安附近，孙武攻下一座城、杀了两个吴国叛将，取得了舒城之战的胜利。
吴军先在淮澨遭遇一场大败，尸横遍野，狼狈窜逃，尸骨都来不及收拾。而楚军为了节省时间，就将吴楚阵亡士兵全部放在一起焚烧，随即又一次击败了吴军。
可见，在楚国反击之后，吴国至少败了四场大战，其中孙武参与了三场。
吴楚之战中，一代兵圣为何如此不起眼?就目前史料来看，笔者认为有这三种可能。
第一，孙武不是军事主官，没有决策权。吴楚之战前半场，军事主官是阖闾或夫概，其次是伍子胥，孙武只是一般高层。阖闾回国之后，留下伍子胥、孙武等人留守时，孙武可能还是没有决策权，伍子胥也未必听从孙武。所以，不是孙武没水平，而是没机会发挥。
第二，吴军进攻楚国时，打的非常顺利，没什么恶仗，根本无需孙武发挥。到了后半场时，秦楚联军数量远超吴军，吴军还存在分兵问题。阖闾回国平叛时，估计只留下非常少的兵力，孙武有心而无力，兵力差距太大。
第三，孙武是纸上谈兵，没什么指挥能力。面对秦楚反击，吴军虽然有众多不利因素，但并不代表就应该一败涂地。如果换成韩信、白起等顶级指挥官，或许至少有一些经典的胜利吧。真正的高手，越是逆境才会迸发出火花，孙武却做不到这一点。
虽然颠覆传统认知，但笔者认为第三种可能性最大。其实，优秀的战略家、军事理论家，未必就应该是顶级名将。写出《战争论》的克劳塞维茨，就是一个不会打仗的军事理论家。当然，孙武有指挥能力，但就水平而言，可能极为普通，相当于纸上谈兵类型。
吴楚之战中拥有孙武、伍子胥指挥的吴军为何最终失败？
作为中国历史上的兵圣，孙武具体作战能力可能出人意料，《吴越春秋》中记载了吴楚之战后半场，吴军接连惨败，孙武是当时的参与者：写下《孙子兵法》不朽篇章的孙武，为何不能力挽狂澜，像后来的孙膑、韩信等人一般战无不胜，难道孙武真是纸上谈兵第一人？
所谓纸上谈兵，讲述的战国赵括，兵书理论头头是道，但却不能沙场搏杀致胜，最终在长平之战中葬送了赵国45万大军。军事理论第一人的孙武，会不会也与赵括一样纸上谈兵？
除了《孙子兵法》，孙武有两件事让人津津乐道：一是孙武练兵，将吴王阖闾宫中美女调教的“规矩绳墨”，展现了孙武强大的练兵能力；二是孙武有过一次指挥作战，打赢过一场仗。
这一战大约发生在公元前512年左右，舒城具体地点大约在今天安徽六安附近，孙武攻下一座城、杀了两个吴国叛将，取得了舒城之战的胜利。
然而，这是目前所能找到的一切史料中，孙武唯一独自领军作战的记载。除此之外，孙武的军事生涯就有点灰暗了，原因很简单，吴楚之战中孙武打的败仗还真不少。
公元前506年，吴楚之战爆发，吴、蔡、唐三国组成三万多联军，一路浩浩荡荡，在和楚军的战斗中，吴军五战五胜，直取楚国都城郢都。传统印象中，吴楚之战中，吴军一路胜利，主要是孙武和伍子胥的功劳。然而史料中的孙武，应该只是一员普通将军。
吴国入侵楚国的战争中，最关键的一战是“柏举之战”（这应该是第四战）。根据《左传·定公》的记载，之所以赢下这一战，是因为吴王阖闾弟弟夫概违背军令出战，不顾春秋战争礼仪而率先攻击。在此之后，夫概（影视中的夫概，见下图）建议“半济而击”，又一次大败楚军。两次大败之后，吴军追击不休，楚军风声鹤唳，最终吴国兵临城下。
然而，在这一系列的胜利中，史书上没有一丝提及孙武。从史料上看，当时最杰出的指挥官应该是夫概。当然，孙武没什么发挥，也不能说明孙武指挥能力就一定差，但随后一系列的战争，或许说明了孙武具体作战能力，真的非常一般。
