大宛，是一个非常神秘的国家，它在当时相对遥远地西域，一开始还不为汉朝所知。在汉武帝登基之后，一直在谋划对匈奴的战争，考虑到要“把自己的朋友搞得多多的，把敌人的朋友搞得少少的”，汉武帝决定派张骞出使西域，联合大月氏来对抗匈奴。没想到等张骞找到大月氏时，人家已经习惯于安居乐业了，所以这次结盟事件失败。
不过张骞也不是一般人，他来到西域之后发现这里国家众多，有许多中原地区所没有的物产。所以他专程到处走访了西域的国家，以便于后来与他们建立联系。公元前128年左右，张骞遇到了大宛国。在这里他发现大宛有向汉朝交好的意思，于是热情的跟大宛国王交谈，最后大宛国王也非常热情的把他送到康居，以方便去大月氏。《史记·大宛列传》这样写到：
“居匈奴中，益宽，骞因与其属亡乡月氏，西走数十日，至大宛。大宛闻汉之饶财，欲通不得，见骞，喜，问曰：“若欲何之？”骞曰：“为汉使月氏，而为匈奴所闭道。今亡，唯王使人导送我。诚得至，反汉，汉之赂遗王财物不可胜言。”大宛以为然，遣骞，为发导绎，抵康居，康居传致大月氏。”
当然，从这里我们也看出来大宛国有一个很重要的特点：贪财。大宛对汉朝的第一印象就是“汉之财饶”，奈何因为匈奴的原因一直不得交通。突然有一天张骞来了，张骞大约也是听说了大宛国人特别喜欢财物，所以专门拿这话来诱惑他：“为汉使月氏，而为匈奴所闭道。今亡，唯王使人导送我。诚得至，反汉，汉之赂遗王财物不可胜言。”
这一下就把大宛的积极性给激发出来了，于是大宛开始非常热情的招待张骞，不仅好酒好肉款待张骞。张骞也发挥了一个外交家的天赋，给大宛国王唠嗑唠嗑，他居然答应送张骞前去大月氏了。当然，大宛除了贪财之外，还有另外一个特点：出产骏马，也就是传说中的汗血宝马。《史记·大宛列传》这样记载：
“大宛在匈奴西南，在汉正西，去汉可万里。其俗土著，耕田，田稻麦。有蒲陶酒。多善马，马汗血，其先天马子也。”
但是不管是大宛的贪财还是大宛的宝马，都还不足以让大宛和张骞再次与大宛发生冲突。相反，双方的第一次交流是充满了友情的，双方合作都很愉快。张骞找到了一个靠谱的向导，大宛认为自己交好了一个大款。张骞回国后，还专门向汉武帝介绍了大宛这个国家，特别说了大宛的宝马。
当时的汉朝与匈奴的战争正在如火如荼地展开，所以汉武帝对汗血宝马这种抗疲劳，蹄坚硬，一日可以跑500-600里的汗血宝马非常的向往。于是汉武帝派遣使者前去大宛购买宝马，并且带上了大量的财宝和一匹用黄金浇筑成的金马作为报酬，这个规格也不算是很低了，按道理应该是一场非常愉快的合作。
谁知去了大宛之后，就发生了“故障”。不知因为什么原因，大宛国王不愿意把马卖给汉朝，然后黄金浇筑的金马被人砸碎，最后大宛国王竟然杀死使者团，并且抢夺了使者团带来的财物。这就让汉武帝很纳闷了：我这么友好的对待你，为啥你要对我这么凶恶？因为我是吃素的吗？
于是命李广利为贰师将军，派遣大量军队远征大宛。大宛虽然在西域也算是一个不大不小的国家，据有70多座城池，可是跟汉朝或者匈奴对比起来就完全是两码事了，就好比夜郎之与汉朝一样，为什么汉武帝要派出大规模的军队呢？可就是这样，在公元前104年第一次远征大宛的战争中，李广利打到大宛时居然只剩下几千人了！
可能有的人会说，这是由于汉军劳师远袭，所以导致了汉朝的损兵折将。可是，劳师远袭大宛能比劳师远袭匈奴更难吗？显然是不会的。汉武帝也不信这个邪，于是在公元前103年再一次发兵大宛，总兵力达10万，还有牛10万头，马3万匹。公元前101年，汉武帝又一次派兵远征大宛，这一次规模更大。
规模大到什么程度呢？大到西域沿途的国家都不得不打开城门给汉朝军队提供粮食。汉军一路过去，只有轮台敢于抵抗汉朝的军队——结果是被屠城了。后面就再也没有人敢于抵抗了，乖乖地给汉朝军队送粮食。李广利带着大军围攻大宛都城贵山城40余天，终于把大宛国给弄得精神崩溃了。
最后大宛国贵族合谋杀死了大宛国国王毋寡，拿着毋寡的人头前往汉军军营请求臣服。同时他们还把大宛的所有马匹都拿出来，任由汉军挑选，并且向汉军提供大量的粮食。最后，李广利拿走了他们的宝马几十匹，中等的马拿走了3000多匹，然后立了一个亲近汉朝的大宛人当了国王，这场连续几年的超大规模战争才告一段结束。
很多人都对汉武帝如此疯狂地跟这么一个小国较劲儿感到非常的不理解，为了几十匹宝马，值得吗？这不是典型的穷兵黩武吗？花费了几万人甚至更多人命的代价，最后搞回来几千匹马，这个账怎么算似乎都是亏的。汉武帝为什么这么做呢？他真的是为了那几十匹马？当然不是的。
我们看到李广利最后打败大宛之后，真正的宝马只拿了数十匹——这个数量最多就够汉朝王室当奢侈品用一下。至于中等的马匹，更是只取了3000多匹，这个数量可能还不能补充汉朝战马的损失。如果说汉朝打大宛仅仅只是为了宝马，那不应该抢回去个几千匹、几万匹吗？那么是不是大宛只有这点儿马呢？也不是。
大宛好歹也是能跟汉朝耗几年的西域大国，怎么可能只有这点儿马呢？即便是宝马没有很多，其他战马也不止3000匹吧？所以汉武帝根本就不是要马去的。而是为了下面这几个目的：
1 是谁给的大宛勇气反抗汉朝？大宛能与汉朝杠上，肯定背后是有其他强大势力支持和支援的——那只能是匈奴了。要不然汉武帝也不会跟这个夜郎差不多大小的国家打上几年了——一年就得被打得土崩瓦解。
2 为了在西域建立汉朝的威望，大宛之战后，西域各国纷纷让国王的儿子前来长安作人质，基本都处在汉朝的控制之下了。
3 震慑其他想要私底下联系匈奴的西域国家。