嘉庆被立为太子时，乾隆一定要让他去祭拜早逝的哥哥确实是有深意的，乾隆是借祭拜之意让嘉庆明白，他之所以能被立为太子是因为永琏夭折，嘉庆并非他心中太子最佳人选。这就是说，既然不是最佳，那么可立也可废，意在警告嘉庆老实本分，不要因为被立为太子就觊觎帝位、放肆妄为。
要说乾隆立太子的事情，确实废了一番周折，在乾隆立嘉庆为太子前，他先后立过四位太子，但是都死去了，这也让乾隆颇为难受。在这里，我们着重来谈谈永琏和嘉庆。
据史书记载，永琏是乾隆第一位皇后富察氏所生，富察氏是一位及其有才气的女子，而且颇有教养，有精湛的书法不说，还能通于经史，举手投足之间都有透着一股贤淑的味道， 颇受乾隆宠爱。
在雍正八年的时候，富察氏生下 “永琏”。从“琏”这个字就可以看出乾隆有让这个孩子继承大统的想法，要知道“琏”字在古代寓意着宗庙祭器。雍正十三年，乾隆继位，并在不久后将永琏的名字放到了“正大光明”匾后，并向群臣宣布了立太子一事。
显然，年轻的乾隆太为心急，永琏成为皇储不久，便因病去世了。据史书记载，永琏在九岁的时候，因为感染了风寒英年早逝。 永琏去世后，乾隆非常伤感却也无可奈何。后来乾隆先后又立过几次太子，但是都无一不英年早逝，这让乾隆受到颇大的打击。痛定思痛以后，乾隆便在立太子一事上更加慎重，以至于后面的三十多年间，乾隆都没有立过太子。
待到乾隆已经60多岁的时候，年逾花甲的乾隆意识到，立太子一事事不宜迟，乾隆选定永琰为太子并写入秘诏。乾隆85岁的时候，他已经在位60年了，而外界对乾隆迟迟不立太子的行为颇有微词，猜测乾隆是贪慕皇权。
迫于年龄，也迫于人言，乾隆决定将立其为太子的事情昭告天下，但是又怕永琰急于登基，做出什么不好的事情来，于是就在立为太子时让永琰祭拜哥哥以作敲打，让永琰不要觊觎皇位。永琰被敲打暗示后也是收敛心性，对乾隆孝顺有家，于是乾隆便放心下来，并在次年正月，举办仪式，将帝位传给了永琰，自己便去当太上皇享受天伦之乐。