乾隆是个长寿的皇帝，等他晚年决定立储的时候，身边所剩的皇子已经不多了，最后他在仅剩的几位皇子中，选择了相对较优秀的永琰，作为自己的继承人，也就是后来的嘉庆。而乾隆在立嘉庆为太子时，还提出一个要求。
乾隆命令儿子，让他去向早逝的哥哥，行叩拜之礼。乾隆为何要这样做呢？而嘉庆叩拜的这位哥哥，又是谁呢？他就是乾隆的第一任太子，原本该继承皇位，却不幸早逝的嫡长子永琏。
雍正一早就将乾隆，视为自己的继承人，于是亲自为他挑选了嫡福晋富察氏。富察氏出身名门，从小受到正统教育，是一位娴于礼法，性格恭俭，深明大义且富有涵养的女子。
虽然这门亲事，是由雍正做主的，但乾隆本人十分喜爱富察氏，夫妻感情十分深厚。雍正八年，富察氏生下嫡长子，雍正亲自为孙儿取名永琏，其中“琏”字含有继承宗器的意思。永琏的到来，让所有人都极其兴奋。
雍正十三年，乾隆正式即位，他一上位，便迫不及待按照，父亲定下的“秘密立储”制度，将永琏定为皇太子。其实当时乾隆也才25岁，他完全不必如此着急立储，由此可见，他对永琏的喜爱之情，重视之意。
乾隆之所以立永琏为太子，除了对他的喜爱之外，还有两个原因。一个是永琏为富察氏所生，乾隆登基后，册立富察氏为皇后。他对富察皇后宠爱有加，一直想让他们的儿子继承皇位。
还有一个原因是，清朝自入关以来，还没有以嫡子身份继位的皇帝。乾隆一心想完成这个心愿，让自己的嫡子可以继承皇位。加上永琏本身十分聪慧，因此立他为太子，早已是必然的结果。
只可惜在秘密立储的两年后，永琏就感染上风寒，不久后便病逝了，年仅九岁。这对乾隆来说，无疑是个巨大的打击，他连续五天没有去上朝，始终沉浸在悲伤之中。后来乾隆只好将密诏拿出来，然后公布了此事。
他下诏曰：
“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫‘正大光明’榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”
除此之外，乾隆还特地在自己的帝陵附近，选择一块地，作为皇太子的陵址。他不惜花费巨额拆迁费，让附近的居民全部搬走。太子园陵建好后，乾隆更是多次亲自前去祭奠，可见永琏在他心中的分量。
永琏去世以后，乾隆又先后动过两次立储的心思，一次是立皇七子永琮，他是永琏的同母弟弟，乾隆的嫡次子，可惜永琮两岁便夭折了。一次是立皇五子永琪，然而永琪在二十五时也病逝了。
永琪去世后，乾隆一度失去立储的心思，直到乾隆三十八年。这时乾隆已经年过六旬，虽然他身体依然健朗，却也不得不考虑立储之事，因为他身边的儿子已经所剩不多了。这些儿子都有各自的缺点，唯有十五子永琰相对好。
加上当时乾隆宠爱永琰生母魏佳氏，此前已将魏佳氏晋封为皇贵妃，因此永琰就这样被秘密册立为皇太子。乾隆六十年，他依照自己的承诺，不能在位超过六十年，于是宣布永琰的太子之位，打算传位于他。
乾隆本不想退位，可又不能做个无信之人，于是他让永琰去祭拜哥哥永琏。他对永琰说：
“慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄。”
言下之意就是，要不是你哥哥早逝，这个皇位哪还轮得到你。
永琰一听，深知父亲的用意，于是总是毕恭毕敬，丝毫不敢违逆父亲的意思。乾隆见儿子明事理，也就放心将皇位传给了他，而自己则照样手握大权。嘉庆为了顺从父亲，甚至连乾隆宠臣和珅都不敢得罪，他将这些怒气积压在心里，直到乾隆去世才爆发出来。