热继电器在电路起过载保护作用。带断相保护的热继电器可以用在Y形接法和△形接法的电动机，不带断相保护的三相式热继电器不能用在三角形接法的电动机。
由于热继电器中的发热元件有热惯性，在电路中不能作瞬时过载保护，更不能作短路保护，因此，热继电器不同于过电流继电器和熔断器。 热继电器有单相、二相及三相式，其中三相式还分为有断相保护（用于电动机△连接情况）和无断相保护的。
热继电器的选择主要根据电动机定子绕组的联结方式来确定热继电器的型号，在三相异步电动机电路中，对Y联结的电动机可选两相或三相结构的热继电器，一般采用两相结构的热继电器，即在两相主电路中串接热元件。对于三相感应电动机，定子绕组为△联结的电动机必须采用三相带断相保护的热继电器。
普通的热继电器，也就是不带断相保护的，适用于出现过载电流的情况，若三相中有一相断线时,因为断线那一相的双金属片不弯曲而使热继电器不能及时动作，故不能起到保护作用。
带断相保护的热继电器， 当电流为额定值时，三个热元件均正常发热，其端部均向左弯曲推动上、下导板同时左移， 但达不到动作位置，继电器不会动作， 当电流过载达到整定值时，双金属片弯曲较大，把导板和杠杆推到动作位置，继电器动作， 使动断触点立即打开， 当一相（设(A相）断路时，A相（右侧）的双金属片逐渐冷却降温，其端部向右移动，推动上导板向右移动。
而另外两相双金属片温度上升，使端部向左移动，推动下导板继续向左移动， 产生差动作用，使杠杆扭转，继电器动作，起到断相保护作用。
扩展资料：
安装热继电器时，应注意以下事项：
1、首先应按说明书正确安装。一般都安装在其它电器的下方，以免其它电器发热影响它的动作准确性；
2、热元件的动作电流可以调整（常称整定），调整的电流值（简称整定值）一般等于电动机的额定电流。若起动频繁或起动时间较长的电动机，可使动作电流等于额定值的1.1～1.5倍。
3、热继电器自动作后，可在2分钟后按手动复位按钮，使它恢复原来的状态，否则它不再动作。一般复原在3～5分钟后，才允许重新起动电动机。
4、若热元件损坏后，应采用同样规格的热元件更换，不得随意更改。
参考资料来源：百度百科 ——热继电器
从电流方面看，目前常用的三相电动机断相保护器，用户使用时大多数不会配比、计算与调试，很不方便，而且断相后没有记忆功能，不能与闸刀配合使用，使用范围受到限制;从接线方面看，对Y型联接的电动机，当某相断相则该相无电流，而另两相中有某相电流比额定电流高时，则将使该相保护器切断电源，使电动机停止运行，从而实现断相保护。为了保障电动机的安全运行，一般重要电动机都装有各种断相保护装置，以防在发生缺相时造成电动机的烧毁，尽可能减少不必要的损失。