不得不承认，中国空军现代化离不开一架来自俄罗斯的战斗机——苏-27“侧卫”。围绕这款战斗机中国空军服役的机型全部成为主力，例如苏-27UBK双座型战斗轰炸机、歼-11系列、苏-30MKK、歼-15舰载机，以及刚刚到货的苏-35都是苏-27发展而来。
可以说苏-27的到来开启了中国空军现代化的大门，带来的不仅仅是发动机技术的革新，同时在机载雷达、航电技术上都有一定的积极作用。该机空重达17吨，可载弹6吨，作战半径在1000公里以上。可以说，该机空战性能远超中国当时所有的歼击机，载弹量和作战半径也超过中国的轻型轰炸机。美国和西欧军界都承认，苏-27在1980年代末堪称世界上最先进的战斗机之一。
苏-27三代机是上世纪末，中国与俄罗斯在武器装备上的标志性合作，1990年11月，双方达成协议中国购买首批24架苏-27，随后中国继续引进第二批24架，中国从俄罗斯获得两种苏-27型号：苏-27SK单座版和苏-27UBK双座版，中国为换来这架当时世界先进的战斗机也是十分曲折。
九十年代的中国大搞经济搞改革开放有了些钱，1990年的国防军费开支也只不过300亿人民币（2016年中国国防开支1090亿美元），可以说这点钱哪里够买得起苏-27？
解放军空军调查团一过去就被苏 联人忽悠着买米格-29，他们非常希望中国能把米格-29带回家提出这样的解释：如果中国要买苏-27那就必须付出更高的资金，俄罗斯人认为苏-27与美国的F-15具备同等性能，都是双发、远程重型歼击机，F-15当时是5500万美元一架，那么苏-27至少要5000万美元一架。外界猜测中国最终以单价3300万美元的价格拿到了苏-27。
单价3300万美元的概念就是：首批24架苏-27中国必须拿出20亿美元来交定金！九十年代这并不是一个小数目，但当时军方非常有远见，认为中国必须要拿到苏-27！
这时候东家竟然发生了巨变，刚解体的俄罗斯什么都缺，不仅缺钱就连一些生活必须品都无法自给，正好中苏之间的苏-27合同已经得到双方政府的顺利交接，俄罗斯提出中国可以商品和粮食的形式抵消部分资金，这就出现了后来流传已久的“万张狗皮大衣换苏-27”这句话。
中国用狗皮大衣、暖水瓶、手电筒等生活必须品换苏-27战机并不假，军事专家杜文龙曾在电视节目中确认，俄罗斯当时国内的情况可以用危机来形容，向中国就要三样东西：一万件狗皮大衣、手电筒、暖水瓶。俄罗斯纬度高冬天十分寒冷，当时中国随即成立专门制造狗皮大衣的工厂，据统计一件狗皮大衣需要18条狗才能制作完成，也就是说中国为完成目标需要18万条狗！专家指出，毫不夸张的讲，当年冬天我们是找遍了河南、山东等三个省市的狗才换来了苏-27。
这还只是中国从俄罗斯购买武器的一个民间流传，事实上中国比这个付出的还要多很多。
苏27对于中国空军的意义，远不是一种现代化主战装备那么简单。苏27的引进，使中国空军在全军发展战略中的地位变化产生了巨大的变化，成为中国空军现代化的重要标志，苏27开启了中国空军第三代战斗机的大门，使得中国战斗机发展的步伐再次跟上了世界先进装备的水平，同时也推动了其他国产作战飞机的改进完善和新机型的发展。由于中国只获得了单座型苏-27的生产许可证，为了在苏-27机队规模扩大以后，保证大批苏-27飞行员的培训，1999年12月3日，俄中双方又签署了订购28架苏-27UBK V2的合同，均由IAPO生产。2000年12月15日，IAPO生产的苏-27UBK交付4架，这4架装备到位于河北沧州的K026基地，也叫空军飞行试验训练基地，其职责和任务相当于俄罗斯空军的利佩茨克第42飞行训练中心。 紧接着12月22日IAPO又交付8架，余下16架在2002年分两批交付，2002年9月完成合同。这24架飞机被装备到重庆白市驿基地的空33师，该师隶属于成都军区空军，中国的第一个宇航员杨利伟就出自这里，不过他似乎没有飞过苏-27。 至此，俄罗斯一共向中国出口了3批共76架苏-27，其中包括36架苏-27SK单座型，40架苏-27UBK双座型，在此之后，中国转向采购苏-30，而苏-27则开始由沈阳飞机制造公司自行生产。