满族是女真人的后裔,早期主要以采集和狩猎为生。依靠血缘关系和地域形成以氏族或村寨为单位的部落,部落集体组织的方式称为牛录制,总领称为牛录额真,额真又称为厄真,是“主”的意思。
努尔哈赤统一女真各部后,建立了四旗:黄旗、白旗、红旗、蓝旗。后来由于归附者众,就将原来的四旗改为正黄、正白、正红、正蓝四旗,有增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗,总称八旗。八旗之下每300人为一牛录,设牛录额真一人,五牛录为一甲喇,设甲喇额真一人,五甲喇为一固山,设固山额真一人,副职一人,称为左右梅勒额真。
八旗中,正黄、镶黄、和正白旗为上三旗。上三旗由皇帝亲自指挥,兵是皇帝亲兵,皇宫侍卫也从上三旗中挑选。剩下的下五旗由诸王、贝勒和贝子分别统领。
八旗初建时兵民合一,全民皆兵,凡满洲成员皆隶属于满洲八旗之下。旗的组织具有军事、行政和生产等多方面的职能。入关前,八旗兵丁平时从事生产劳动,战时可以马上集中部队出征,军械粮草自备,这样就保证了部队的战斗力和默契程度,这种制度也为大清夺取中原做出重要的贡献。也是八旗军队长盛不衰的原因。