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一个国家疆域的扩展史和最终形成，归根结底由其所拥有的扩展力和控制力决定，并受其力量边界的制约而中止。
中国自秦以后拥有这种力量，元朝时疆域最大，有人统计认为有3000万平方公里，目前为960万平方公里。
欧洲有过罗马帝国，统一了地中海沿岸诸部落、城邦和国家，鼎盛时期，疆域560万平方公里，其中包括了亚洲的一小部分，持续四世纪后分为西、东罗马帝国，西罗马帝国80年后亡，东罗马帝国亡于1453年，总时长1480年。现在，整个欧洲有30多个国家。
一、地理因素。从版图上看，整个欧洲有海峡、内海、海湾众多，境内又有阿尔卑斯、比利牛斯、斯堪的纳维亚、喀尔巴阡山脉，轮廓破碎而又有山脉切割，目前总面积1010多万平方公里，虽大部区域历史上有过统一，但在控制上有极大难度。关于中国，@bigc说，北是森林，大草原，东是大海，西是沙漠，南是大海和茂密森林，相对封闭。@吴东说到了黄河，其实还有长江，两河从西至东，横贯中国中部，有治理水患和受益水利的共同需求。
二、制度因素。中国秦灭六国，统一中国，宣告了前朝分封制的结束，对试图恢复周礼的儒家，无情地采取了焚书坑儒的做法，废分封，建郡县，设流官，中央集权。权力难以有效制约的地方，则采取修好及土司世袭制等办法，以稳定边境。
而罗马帝国，先是共和制，后是君主制，再加一个封建制。封建制的实施，实际上是对现实的屈从。原有的城邦、部落被兼并后，由于战线长，囿于当时的交通等条件的制约，无法直接管辖，交由臣服的首领自治，此时的罗马帝国共和制，其实是自治的共同体。
又因战乱不断，平民与与一些宗法主或拥有强权之人组合，占地自保，既成事实，首领则为领主。又有皇帝按战功分封领地，亦为领主，领主还可以再往下封，其领地与称号均可世袭。这些领主因享有特权，又按级别成为贵族。按照卡尔顿．约．亨．海斯等人所著的《世界史》中的说法，由于封建制分散了国王的权利，“它也就长期地推迟了民族的统一以及在广大区域上建立起稳固的政府。”
正是因为这个原因，导致了各派势力以及军队争斗不休，在这部《世界史》中还说到，在公元217年至270年53年的时间里，罗马帝国就有30个皇帝，差不多每两年就换一个，只有一个是善终的。各封建势力始终是与朝廷分庭抗礼的力量。
在中国西南地区实行的土司制，也产生过类似问题。贵州遵义一带，古称播州，因地处僻远，唐时因常有南诏国（今云南省一带）北侵之乱，唐乾符三年，以承诺封世袭领地为条件，派山西籍将军杨端率兵，从南诏国手中夺取播州，其疆域还包括了今重庆的一部分。杨氏土司王朝，历经29代725年，势力越来越大，于孤峰之上，建海龙囤军事城堡，提出“海龙囤上，半朝天子镇乾坤“，此时已是明朝末年，朝廷震动，动用国库银两，调集多省兵力，计24万大军，兵分八路进剿，播军败退，守海龙囤，遭八路大军围困环攻，再激战50余日攻陷。后史家有说，明朝也因此元气大伤，不久明亡。
之后，土司制成朝廷心腹大患。清雍正时期，对西南地区，还包括湘、鄂等省山区的土司制度，实行改土归流（改土司制为朝廷委派的流官制），不从者一律清剿。稳定了边疆。
三、文化因素。秦不仅实行了郡县制，还统一了度量衡，统一了文字。秦亡后，汉武帝发现，孔子的儒家学说，在维护社会秩序上是个好东西，于是罢黜百家，独尊儒术，构成了维护君臣等级及专制王权的正统思想，后来又不断完善，成为主流，长达2000余年。罗马帝国建立后，虽以拉丁文为官方语言，而这一语言又与各地语言结合，变化为多种语言。同时并无一种专为皇权服务的思想一以贯之一。虽也产生过政教合一的政权，但基督教与异教久有争斗，而基督教本身还有流变。总体上，宗教与朝廷，各成系统，各有所主。这样，在思想文化上，要维系帝国的存在的思想文化力量，也不强。
这样一种演变，是历史发展的结果。曾经有过一种说法，凡体现为统一的，就是进步的，否则就不是。如果要用此说套用于欧洲的发展，恐怕是不对的。这种说法，是一种主观判断，而历史的演变，是一个客观结果。像欧洲，先有过很大地域的统一，然后又分为现在的30多个国家，实在是力量对比千变万化演变后一个顺理成章的结果。
欧洲地理条件上的破碎多变，政权力所不逮，还有利于人们的多区域居住，形成了区域分工，各扬其长，互为交换，较早地孕育了商业文明。商业文明本身需要的多元化和个性解放，呼唤了起于13世纪末，兴盛于16世纪并席卷整个欧洲的文艺复兴运动，而文艺复兴开始兴盛之时，正是罗马帝国彻底解体之时。以此作为思想奠基，还迎来了工业革命。如果不是这样，就没有后来的发现新大陆，也就没有现在的美国了。而美国的疆域，是辽阔的。
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