晚期清朝，对内腐败对外赔款，层层盘剥，导致民不聊生；在生存都成困难的时候，总有不甘沉沦之人揭竿而起；清末此起彼伏的农民起义数不胜数，但是真正能达到动摇清朝根基的，唯有太平天国了。
太平天国运动曾经在中国人的心目中有非常崇高的地位，被认为是中国古代农民起义的最高峰，也是近代中国人民革命运动八大高潮中的一环。太平天国先后存在长达十四年，这在中国古代农民起义所建立的农民政权中也是绝无仅有的，太平天国运动曾经一度让西方列强对清政府完全丧失信心，但是盛极一时的太平天国最后却逐渐走向衰落直至最后灭亡。
先说太平天国自己。
太平天国运动初起，还是轰轰烈烈的，而且很快就从广西一路转战，到达并控制了长三角地区。这在军事上来说，是很大的成就。而且，长三角是全国最富庶的地区，占领这一地区，既有利于加快自己的发展，也对清朝是巨大而沉重的打击。
但是，太平天国运动从一开始，就有着先天性的不足。
一方面是假托拜上帝教，和中国人的传统文化信仰不相符合，从而无法吸引更多沉沦在下层社会的文化精英加入进来，反而会将一部分人推到本来他们不愿为之卖命的清朝一边去。
另一方面，因为一开始就基于建章立制，建立政权，权力架构很不稳定，造成了东王权力过大，其他人无法有效制约他，从而威胁到洪秀全的地位的局面。这也就为后来的天京之变埋下了伏线。
太平天国缺乏维持军队战斗力的手段，相反，太平天国一直依靠掳掠维系战斗力。比如金田起事后，为筹措到足够的粮饷，杨秀清等人逐村进行地毯式扫荡掠夺；为裹挟到足够的信众，对信众采取房屋焚烧殆尽之手段，以断其退路。
这种靠断人退路裹挟民众的方式，一直延续到太平天国灭亡，太平天国晚期北伐军统帅李开芳在被俘后供称，“所到各处,裹胁的乡民，也有用银钱邀买跟随的，亦有怕杀跟随的。”这种方式导致太平军陷入恶性循环，被烧屋掳掠的人，因为没有退路，只好跟着太平天国继续去烧屋掳掠他人。
其实纵观封建社会的农民起义，除了一个特例真正成功的（基本只有朱元璋算，因为朱元璋的原先起义靠山郭子兴是农民出身，朱元璋也是农民出身。有人说刘邦也算，刘邦早些跟随项羽发家，项羽那是士族起义，不是农民），失败的基本都一样，那就是农民阶层的局限性，这个局限性才是导致了大多数农民起义都是前期猛，后期被剿灭的必定命运。