封禅祭源于中国古代祀拜天地的一种仪式，封为报天，禅为报地。封禅泰山，求仙而谋长生之道，始作俑者是秦始皇。公元前219年，秦始皇巡行东方，依照“五德终始”理论举行了中国历史上的第一次泰山封禅大典，以此拉开了封禅的序幕。
而第二位封禅泰山的人便是汉武帝。汉武帝采取了许多富国强兵的措施，慑服了匈奴，平定了内乱，出现了国泰民安、经济繁荣的局面。他好大喜功，对自己开创的天下一统的西汉王朝十分得意，便大规模地到泰山进行封禅活动，并首次明确提出了封禅泰山必须具备三个条件：第一，必须扫平宇内、一统天下；第二，必须天下太平、长治久安；第三，必须不断有吉祥的天象出现。在前后二十一年的时间，封禅之礼便行了8次之多。
而第三位封禅泰山的便是光武帝刘秀。关于他封禅泰山，说来还有一点儿戏剧性的变化。
转眼到了建武三十年（公元54年）二月，刘秀乘车去东方各郡去巡视。大臣们见刘秀兴致正浓，为了讨好刘秀，便提出了这样的建议：“陛下，自古以来，受天帝之命而做人间帝王的，治理国家一旦取得了显著成就，就应该举行封禅大典，向天帝报告自己的政绩。陛下即位已三十年，风调雨顺，国泰民安，理应当到泰山封禅，祭祀天地，上顺天意，下顺民心。”但此时的刘秀却摆摆手道：“我虽然当了三十年皇帝，但干得并不咋的，天下黎民百姓还怨声载道！《论语》云：‘吾谁欺，欺天乎？’‘曾谓泰山不如林放乎！’我不是你们的这些阿谀奉承的马屁功夫能够欺哄的！如果有哪个郡县政府敢于从遥远的地方，派遣官员前来祝寿，或是歌功颂德，讲些赞颂虚美之词，我一定会处罚他剃光头发的髡刑，放逐他到边疆开荒垦地，让他切身体会到天下百姓辛劳的真实情形。”
大家见拍马屁拍到了马蹄子上，吓得赶紧“封口”，再也不敢提封禅之事了。
当然，如果你认为刘秀对封禅一事心硬如铁，那你就大错特错了。在他的内心中，何尝不想像前辈古人一样，勒石记功？但问题是，他作为君王，在封禅之前又必须先“作秀”一番，这是高明帝王的惯用伎俩。
然而，因为刘秀第一次对封禅秀过了头，提出的“封口令”令大臣们心有余悸，因此，很长一段时间大家都对封禅噤若寒蝉，这不由得令刘秀感到苦恼。
光阴荏苒，一晃两年过去了。建武三十二年（公元56年）正月，刘秀不再等了，而是采取了“主动出击”。他把朝中一些重臣叫来，说道：“我前些日子斋戒读书之时，读了一部谶书——《河图会昌符》。此书中说：‘赤刘之九，会命岱宗。不慎克用，何益于承。诚善用之，奸伪不萌’，思来想去，不明白其中之意，请大家帮我解解惑。”
群臣们不傻，很快醒悟过来，终于明白了皇帝的真正心思！于是乎，大家异口同声地道：“赤刘之九者，是指高祖皇帝第九世孙。而陛下正好就是。会命岱宗，是指封禅泰山啊！陛下应立即封禅，以应谶记！若一再谦恭，反倒违背天意，恐引起天怒啊！”
俗话说：“上有所好，下必甚焉。”知晓刘秀的心思后，那些巴结逢迎的大臣们个个龙马精神，纷纷献上谶书请求他封禅泰山，以顺天意！直到此时，刘秀这才佯装无奈地说：“既然如此，只能顺应天意了。”就这样，一场颇为隆重的封禅祭祀活动开始了。
正月二十八日，刘秀不顾年逾六旬的年龄，心急火燎地出发了，从洛阳至泰山上千里，原本一个月才能到达的路程，刘秀一行不到半个月便到达了，轿夫的速度直逼“高铁”，怎一个“牛”字了得。据说到达时，泰山上封禅的准备工作还没有做好，刘秀只好微服私访地在奉高县“溜达”了十余天。
等施工队连夜施工，日夜筑坛后，二十二日清晨，封禅大典才正式开始！是日，泰山南麓之下燃起柴火，旌旗遍野，鼓乐齐鸣。淋浴更衣的刘秀率众祭祀众神。随后，刘秀乘坐御用挽车登山，众人步行而随。“日中”后（中午午时之后），到达山顶，更换祭服。至“晡时”（傍晚申时），刘秀登上祭坛，开始举行祭天仪式。仪式结束后，文武百官高呼万岁，山鸣谷应。当时，天上有微云，从山下看山上，山顶在云雾之中，但云量较轻，山顶上的人则不觉身在云中，山上山下的人互相称说，颇为神秘壮观。庆贺封礼告成后，大家又从原路下山。返回天门时，暮色已深，百官队伍连绵二十余里在黑暗中摸索，靠石头撞击的声音互相跟从，直到“夜半”（深夜子时）后，刘秀才抵达山下。而群臣到“明旦”（次日清晨寅时）才全部下山。据说一些年老体弱者，走得上气不接下气，只好无奈地躺在岩石下。天亮后，刘秀派“接援人员”才把他们顺利转移到山下来。
刘秀在山下稍事休息之后，于二十五日到梁父山举行祭地仪式，并且下令免去奉高县当年的一切租税。四月五日，刘秀返回洛阳。四月十一日，他下诏大赦天下，改今年为建武中元元年。至此，这场盛况空前的封禅大典终于落下帷幕。
这场典礼还留下了“三大伤”——创伤了国库（消耗金银财宝无数），创伤了人力（滥用民力），还创伤了很多人的身心健康（连夜奔波，白天上山，晚上下山，风寒露宿，没病的也会吓出病来）。具体体现为：司空张纯执掌的司空府，是这次大典的主要筹办单位。为了做好筹备工作，张纯加班加点地进行工作，常常夜不能寐饭不能食，当真做到了“为伊消得人憔悴”。虽然只有两个多月的时间，但泰山封禅典礼结束后，张纯便病了。病，病重，病重不起，结果，张纯很快就体会到了“病不起”的滋味——死了。紧接着司徒冯勤也来了个“死去元知万事空”，据说也是拜封禅闹剧所赐。
当然，更为重要的是这次封禅活动还严重伤害了刘秀本人的身体。一个年过花甲的老人，怎么禁得起这样的折腾啊！虽说刚开始刘秀并没有体会到身体的不适，还能到外面继续去巡视。然而，刘秀很快就体会到了“伤不起”的滋味。老年人终究是老年
建武中元二年（公元57年）二月五日，刘秀在洛阳南宫去世，享年六十二岁。