古人认为，日出东方，所以东方是万物交替，初春发生的地方，而泰山又有着一览众山小的优势，所以自古中国人就崇拜泰山。认为人间和上天对话的通道就在泰山上，能有权利封禅的帝王，被认为是真正的天子，真正的受到上天承认的真龙天子，所以历代有为的君主，都以能上泰山封禅为荣。
中国历史上虽然皇帝众多，但是真正能去泰山封禅的是少之又少。因为封禅是有条件的，帝王要封禅泰山，要有一定的政绩，这个是客观存在的，不是大臣说现在是太平盛世，就可以的。而且还要天降祥瑞。所以从秦始皇开始，到北宋真宗时期，几百位帝王，真正去泰山封禅过的只有六位。
秦始皇统一六国之后，认为自己功劳高过三皇五帝，所以有必要去泰山进行封禅，所以在秦始皇做皇帝之后的，第三年公元前219年，秦始皇率领文武大臣前往泰山封禅。但是根据记载，好像不大顺利，登到半山腰遇到暴雨，在这古代被认为是上天不允许。
汉武帝虽然不是开国君主，但是他一生雄才大略，北击匈奴，开创了西汉辉煌的时代，如果没有汉武帝也许西汉的历史和北宋一样，北宋其实最缺少的就是汉武帝这样的一位君主。
公元前110年，已经是汉武帝继位三十年后，这个时期的汉武帝已经完成了北击匈奴，开辟西域，这么大的政绩需要向上天汇报下，所以前往泰山封禅。
光武帝刘秀是在天下大乱的情况下完成统一的，而且又是刘氏的皇家子孙，本来刚开始有人劝光武帝前去泰山封禅，他是反对的。但是为什么后期有主动前往封禅呢，主要还是光武帝年龄大了，对身后事不放心，担心刘氏家族在一次失去江山，所以在封禅中，光武帝特别强调刘氏皇权的合法性，和刘邦的非刘氏不得封王的约定。
唐太宗其实也是很想前去泰山封禅的，只是每次都有大臣出来反对，才最终没有成形。当然了这里的大臣主要还是魏征，他的理由就是，国家还很贫穷，前往封禅的费用太高，而且经过隋末的动乱，东部人烟稀少，容易让外族人了解到大唐的虚实，不利于边境稳定。
唐高宗的封禅泰山最大的特色就是，带着武则天一起去的，这是过去 也是未来没有过的。唐高宗的封禅排场是很大的，车队绵延数百里，随行的还有各国的使者。可见这个时期的大唐国力已经很强盛了。
开元13年 726年，唐玄宗带领文武百官，以及各国的使节前往泰山封禅，唐朝是唯一的有两位皇帝同时前去封禅的。
帝王时代，最后一位前往泰山封禅的帝王，宋真宗和前面的帝王比，文治武功并不强，反而还签订了澶渊之盟，因为这是件很耻辱的事情，所以宋真宗急切的需要，通过封禅增加自己的合法性。
但是宋真宗的文治武功并不行，唯一能做的就是造假，通过天降祥瑞，实现了封禅的条件。
宋真宗之后，在也没有皇帝前往泰山封禅，之后做的就是祭祀，不知道是不是因为宋真宗的原因
在泰山上筑坛祭天叫封，在泰山南梁父山辟场祭地叫禅。为什么封禅的一定是泰山呢？因为在古人心中，泰山居于中国之中，有众神群居，是神山、通天之山。
在《后汉书· 乌桓传》中甚至有“中国人死后魂归泰山”的说法，从中可见泰山在国人心中的特殊地位。另外，君主在天下一统之时登封泰山，可以彰显奉天承运；在天下太平时封禅，可以向天帝汇报凡间文治武功的盛况。无论哪一条，都代表着无上的荣耀。因此历朝历代，不乏蠢蠢欲动想登顶泰山者。当然，封禅泰山不是人人都能做到的。
根据儒家的通行说法，自古以来，只有受命帝王（神授君权）或盖世英主才有资格举行封禅大典。《汉书·郊祀志》载，春秋时，齐桓公称霸，会诸侯于蔡丘打算封禅泰山。管仲听后，历数上古以来登封泰山的帝王，婉言历代帝王泰山封禅的御道规劝。齐桓公知道自己资格还不够，只好作罢。到了西汉武帝时，国力空前强盛，群臣纷纷劝进。司马相如临死前留下的遗文就是《封禅文》。后来汉武帝听方士说，封禅泰山可以成仙上天，于是欣然登山。成行之际，举国狂欢，当作盛大的节日。太史令司马谈因抱病在身，不能前往，竟引为终生憾事，拉着儿子司马迁的手感叹不已。封禅的意义可见一斑。
在汉武帝之后，只有为数不多的君主进行过这一仪式，如光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。