早期中国的写实主义文学，其起源和发展与日本近代的写实主义有着密切的联系。中国文学的现代化进程受日本影响显著，尤其是写实主义这一文学思潮，它在中国的出现源于日本学者对西方REAL, REALISM的翻译。日本的写实主义，如坪内逍遥的理论，对中国文学家理解REALISM起到了重要作用，提供了理论框架。
中国新文学的形成过程中，日本写实主义起到了关键的启发作用。例如，中国早期的写实主义并非直接从西方引进，而是通过日本这个中介。以五四新文学为例，尽管倡导者们知道写实主义已非主流，但他们仍然在理论上提倡，这与日本文学的启发密切相关。日本的写实主义理论，尤其是《小说神髓》的理论，对中国产生了直接影响，如进化论的文学史观和对社会现象与本质的探讨。
然而，随着中国新文学的发展，《小说神髓》的局限性逐渐显现，中国写实主义倡导者开始超越并发展这一理论，强调文学的社会功能和作家的主观表达，体现了民族特色和时代特色。日本文学也在此过程中转向了更深入的社会与人性探讨，如二叶亭四迷的论文和内田鲁庵的主张，体现了对俄国现实主义的借鉴。
总结而言，中日两国早期写实主义在起源、发展和演变上存在相似性，但也有着深刻差异。中国的早期写实主义更注重文学的社会启蒙作用，而日本则在保持文学超意识形态性的同时，强调文学的"为人生"和"写人情"。这些相似性和差异性共同构成了两国文学史上的独特篇章。
写实主义文学是20世纪中国文学的重要现象。20世纪初，新青年社团提出写实主义文学主张，对中国现代文学的发展产生极大影响。20世纪80年代中期以来，一批写实小说构成了20世纪写实主义文学的创作高潮。这批写实小说既回归新青年社倡导的写实主义文学传统，又从历史演变中发现形式，写出了“适合展示特定时期实际所发生的一切”的“一代文学”，并承传和展现了写实主义文学的特色和批判精神。