在中国左翼现实主义文学形成之前，存在一种被称为早期写实主义的文学形式。对于这种早期写实主义，虽然中国文学现代化过程中受到了日本文学的深刻影响，但关于其与日本近代写实主义的关系，学术界的研究尚不够深入。日本新文学对中国的直接影响，尤其是写实主义，被认为首先且主要表现在对中国的写实文学运动上的推动。然而，日本写实主义对中国早期写实主义的具体影响、两国写实主义发展的相似性和差异，以及在早期演进中的关键分歧等，现有的研究资料显得不足。这些问题对于中国现代文学研究和中日现代比较文学研究至关重要，却鲜有详尽探讨。
20世纪的写实主义文学在中国文学中占据重要地位。新青年社团在20世纪初倡导写实主义，强调文学应贴近社会现实，关注平民生活，以写实手法揭示生活的真实面貌，反映民间疾苦，服务于社会认识和改造。这一主张对文学研究会的创作和理论产生了深远影响，但因战争和文学与政治的紧密联系，写实主义文学实践并未达到高潮。直到80年代改革开放后，随着社会的变迁，文学从政治话语中解放出来，开始回归其本质，关注底层生活，写实主义文学重新兴起，并在20世纪末成为最具活力的文学潮流，回归了新青年社团提倡的写实主义文学传统。
写实主义文学是20世纪中国文学的重要现象。20世纪初，新青年社团提出写实主义文学主张，对中国现代文学的发展产生极大影响。20世纪80年代中期以来，一批写实小说构成了20世纪写实主义文学的创作高潮。这批写实小说既回归新青年社倡导的写实主义文学传统，又从历史演变中发现形式，写出了“适合展示特定时期实际所发生的一切”的“一代文学”，并承传和展现了写实主义文学的特色和批判精神。