在糖基酰基甘油分子中，糖基与甘油的一个羟基以糖苷键相连，而甘油的其他两个羟基则分别与脂肪酸结合。这种糖脂在动植物组织中普遍存在，且在植物中还偶见极少量的固醇糖苷。细菌中，除了大分子脂多糖，还生成各种结构的糖脂，如糖基甘油（主要由D-甘露糖和D-葡萄糖组成）、含糖磷脂（糖基取代了通常磷酸甘油脂中的碱基和醇位置）以及糖和脂肪酸形成的酯类等。一种有毒的糖脂，由海藻糖和分枝脂肪酸形成，存在于分枝杆菌的荚膜中，它能促使分枝杆菌形成索状结构，被称为索状因子。分枝杆菌中还存在长链脂酸或烃基衍生物的糖苷，糖基部分多为二糖或三糖，且含有一些罕见的单糖。
在植物生长中，糖脂如葡萄糖醛酸糖脂起着关键作用，特别是磷、氮、钾等元素缺乏时。日本科学家发现，一种糖脂在缺磷条件下能帮助植物维持生长，且已确认了合成这种糖脂的基因。这有助于开发耐缺磷的农作物。研究发现，当植物缺磷时，生物膜中的磷脂减少，糖脂会增加以稳定生物膜，促进植物正常生长，这一过程称为膜脂质的重组。
日本理化研究所和科学技术振兴机构的研究团队通过分析在缺磷环境下生长的拟南芥，发现了葡萄糖醛酸糖脂在植物地上部分的积累。他们还培育出基因缺陷的拟南芥，发现SQD2基因对于葡萄糖醛酸糖脂的积累至关重要。在磷矿石资源日益紧张的背景下，这一发现为培育耐磷缺乏的农作物提供了新的可能性。
相关研究已发表在《自然·通讯》在线科学杂志上，为解决农业领域的磷资源问题带来了希望。
糖和脂质结合所形成的物质的总称。在生物体分布甚广，但含量较少，仅占脂质总量的一小部分。糖脂亦分为两大类：糖基酰甘油和糖鞘脂。糖鞘脂又分为中性糖鞘脂和酸性糖鞘脂。