自然地理环境,是人类赖以生存和发展的一个基本的天然物质条件.俗话说,"一方水土养一方人",这句话在某种程度上说明了自然地理环境与人类生存发展的内在联系.人类历史的行程，尤其是早期人类的历史活动，更是受到自然地理环境的深刻影响。不同的地理环境养育着不同的人类文明。纵观古代人类文明发展的历史，东西方迥然不同的地理环境造就了文明的巨大差异。
西方文明的源头--古希腊文明的地理环境，山脉纵横，河流交错，把古希腊分割成一块块小平原、小山丘和小河流。濒临海洋——地中海、爱琴海，利于航行，景色秀丽，气候温和。所以在希腊，为关山所分割、阻隔的小块平原，有利于形成古代希腊天然的政治单位——小国寡民的城邦。亚里士多德曾经论述过这种城邦人口的规模，他认为一个城邦最适当的人口限度应该以满足自我需要而不是观察其所能遍及的最大数目。一般认为城邦的公民数额不应超过1000人，正是这种小国寡民的城邦才有条件建立那种公民直接参与的民主政治。高度的民主政治是希腊文明的一大亮点。
平原少，土地贫瘠，只利于种植葡萄、橄榄经济作物，粮食不能自给，使得希腊人只有通过商业贸易才能维持生存发展。而对于希腊来说，以海洋为依托的地理环境决定了它的贸易只能是海洋贸易，这就决定了古希腊民族从整体上而言，决不是一个农业民族，而是一个工商航海贸易占据重要经济地位的商业民族。古希腊曲折的海岸，众多天然的海湾良港，温和的地中海型气候，晴朗的天空，风平浪静的海洋，又为这种工商航海贸易提供了最为便利的条件。
商品经济必须以平等作为交换原则，商业贸易的进行与发展亦要求有相应的自由的环境，以及顾及商业贸易者整体利益的政策，这一切都有利于古希腊人平等观念的形成和民主政治的建立。商业经济造成的一个社会后果就是以财产的多寡而不是以门第的高低来划分等级，金钱财产能使人们出现阶级划分，也能使人陷于平等，雅典政治家索伦的改革已向人们清楚地说明这一点。
小国寡民的城邦一旦由于人口的增长而无法负荷时，希腊人就到海外建立殖民地。公元前8-6世纪，希腊人进行了大规模的海外殖民活动，其殖民地范围遍及地中海沿岸和整个黑海沿岸地区，参加殖民活动的44个城邦建立了139座以上的新的殖民城邦。
小国寡民的民主政治，发达的工商贸易及大规模的海上殖民，造就了希腊人热衷于自然科学方面研究的特色。他们追究宇宙的来源，探索万物的真谛，考问社会的正义，诘问人生的目的。表现出求知识、尚思潮、爱智慧、究真理的特征。同时也刺激了希腊人对技术的要求，促进航海技术和数学的发展。这一切造就了古希腊人勇于开拓进取、善于求索的民族精神和理性的文化特色。
东方文化的源头——古代中国的地理环境与古希腊文明有着天壤之别。中国地理环境的特征——偏居一方和相对封闭。中国位于亚欧大陆的东端，北面是常年冰封的西伯利亚荒原，西面和南面环绕着大漠荒沙，高耸入云的昆仑山、阿尔泰山及号称世界屋脊的喜马拉雅山，东面是浩瀚无限的太平洋。内陆幅员辽阔，资源丰富，分布有大规模的江河流域和肥沃平原。
这种辽阔的平原大河及近乎封闭状态的地理环境，非常有利于形成一种自给自足的生产方式——农耕文明的形成，诱发封闭文明的产生。封闭的生存空间，不仅无法借助外部力量，且由于生产工具的落后，古代中国人为了生存发展，为了同恶劣的自然环境作艰苦的斗争，为了兴修水利，确保农业生产的顺利进行，就建立了血脉相连的大共同体进行有效的统治和管理，这样建立在血缘关系和宗法制基础上的专制统治就逐渐形成了。
同时，辽阔的大平原，也是的统治着极易通过军事征服实现统一，建立一个专制主义的大帝国，将每个人都纳入某种高度集中的政治体制之中，因此，统一、专制、中央集权就成为中国古代政治的特色。
封闭保守的地理环境也是中华文明与其它文明的联系和影响很少，处于一种与世隔绝的状态。自给自足的小农经济形成了中国人一系列独特的文化观念如知足者常乐、中庸追求平稳、和平的社会环境及“家国一体”的宗法制和专制等官本位思想，形成了中国文化传统和特色。
中国农耕经济和专制统治的稳定性、持续性，又使得中国文化重视历史经验的总结而忽视逻辑推理，包括许多发明创造都是经验所得，如火药就是道学家在炼丹时发明的，许多历法、医术都是对观察、经验的描述和记录。这些都是为了生产和生活需要，并没有进行科学推论和分析，更没有形成科学的理论。
综上所述，古希腊文明和中国文明引起地理环境的差异，在经济结构、政治结构和制度、文化等方面表现出不同的特色，体现了地理环境对人类历史发展不可或缺的重要作用。
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