三国（220年－280年）是汉朝与晋朝之间的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。公元263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。公元265年，魏国相国司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，晋灭东吴，一统天下，三国时期彻底结束。
对于魏蜀吴三国来说，蜀汉是最先灭亡的一方。公元263年8月，魏国权臣司马昭决定向蜀汉发动战争，派遣钟会、邓艾、诸葛绪三路攻蜀。蜀将姜维、廖化率军以剑阁（今四川剑阁）险道为屏障，阻击魏军主力。对于魏灭蜀之战来说，本来会是一场比较胶着的战役。但是，邓艾偷渡阴平，顺利迫使后主刘禅放弃了抵抗。那么，问题来了，蜀国拥有山川之险，为何司马昭还是先灭蜀汉，而不是东吴呢？
首先，对于蜀国的山川之险，李白曾在《蜀道难》中表示：蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜。连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧豗，砯崖转石万壑雷。其险也如此，嗟尔远道之人胡为乎来哉！剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。对于李白来说，以浪漫主义的手法，展开丰富的想象，艺术地再现了蜀道峥嵘、突兀、强悍、崎岖等奇丽惊险和不可凌越的磅礴气势，借以歌咏蜀地山川的壮秀。在《蜀道难》中，李白指出剑阁“一夫当关，万夫莫开”。
果然，在魏灭蜀之战中，姜维等蜀汉将士退守剑阁，就成功阻挡了钟会率领的10多万大军。如果不是邓艾急中生智，想到了偷渡阴平的策略，钟会大军很可能就要因为粮尽退军了。与此相对应的是，就东吴来说，长江之险比起山川之险，实际上就比较容易跨越。况且，长江实在太长了，东吴也不可能在长江的每一个地方都布下重兵，这让曹魏大军显然可以有机可趁。不过，即便如此，司马昭还是选择先发动魏灭蜀之战。究其原因，主要分为以下几点。
一方面，这是因为在蜀汉后期，邓艾等人多次击败姜维，给了司马昭消灭蜀汉的信心。延熙十九年（256年），姜维与镇西将军胡济两路出兵，约定在上邽会合，但胡济却没有来，导致姜维在段谷被魏将邓艾击败，姜维死伤甚多。在不少历史学者看来，这场战役之后，姜维在蜀汉上下遭遇了非常大的压力，乃至于姜维只能效仿丞相诸葛亮，请求自贬为后将军，行大将军事。景耀五年（262年），姜维率军出汉、侯和，被邓艾所击败，姜维退驻沓中。由此，非常明显的是，姜维北伐中原不仅难以取得战绩，反而让蜀汉损兵折将，这在司马昭看来，无疑是一个消灭蜀汉的良好机会。
更为关键的是，因为姜维北伐的失利，蜀汉内部也呈现出分崩离析的态势了。在蜀汉后期，宦官黄皓弄权，更想废掉姜维而培植右将军阎宇。
姜维请求将黄皓斩杀，但刘禅不肯，姜维不敢回成都，在沓中种麦。除了姜维和宦官黄皓之间的矛盾，姜维北伐还遭到了诸葛瞻、董厥等人的反对，也即在诸葛亮之子诸葛瞻等人看来，姜维北伐损耗了蜀国的国力，应该夺取姜维的兵权。凡此种种，导致姜维只能留在沓中，不敢回到成都。如果不是司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉内部很可能爆发更为严重的内讧。