伐吴不成，选择伐蜀。
灭蜀之前，有一个相关的历史背景：公元252年，吴大帝孙权病逝，司马师派曹魏15万大军进犯，但是东吴获得大胜，这就是著名的“东兴之战”，曹魏以失败告终。所以，司马昭先灭蜀，是因为曾经在伐吴的过程中，损失较大，伐吴不成，才选择伐蜀的。
蜀国综合实力相对较弱
政治 经济 军事三方面都羸弱
从公元228年，诸葛亮第一次北伐到公元263年姜维第十次北伐，36年间蜀汉连年侵犯，但战果多不佳。姜维最后一场北伐结束后，就屯兵沓中，当时，蜀国总兵力9万左右，军事实力不强，有无人才。
蜀国有9万兵力，这是从司马昭口中说的，说明司马昭对蜀国的整体实力已经有了一个较为准确的认识，这是军事上实力的体现。同时，他讲刘禅暗弱，这也不是空白的一句评价，由于刘禅的暗弱，宦官擅权，导致了边防将领贪生怕死，御敌无力，进而出现了“马蹄钉”效应，使得姜维“敛兵聚谷”的防御战略失败（《姜维于263年始终固守剑门关新证》），邓艾偷渡阴平成功后，蜀汉从内到外都以为，剑阁失守，投降之声渐起，这与刘禅的昏聩无能有着直接联系，这是政治方面。
司马昭的政治领导力
262年，司马昭决定伐蜀，虽然朝中大臣多不同意，但是他坚决动兵，并说了一番话：“吴地有江淮之险，地域广大，攻打确实有难度，不如先定蜀，平定蜀国之后，再顺流而下，水陆并进伐吴国，这是古代灭虢国和虞国的计策。同时，蜀汉总兵力9万，其中的4万布置于他处防守，能动用的也就5万，而且刘禅暗弱无能，蜀国灭亡是能看得到的。”《资治通鉴》
由此可见，司马昭看清了整体局势，并且统一了朝中的异声，他分析吴国不好打，那么，就先打实力较弱的蜀国，收拾完蜀国后，对付吴国就有办法了。所以，由于司马昭强硬的政治手腕，做出了“灭吴先灭蜀”的国策，才使西晋迅速吞并蜀国进而为18年后统一全国奠定了基础。
在280年，晋分6路大军灭吴，其中一路就是从长江北岸的巴郡，也就是东吴上游沿江而下的。