佛教认为，一太阳一月亮照耀到的空间为小世界，1000个小世界为小千世界，1000个小千世界为中千世界，1000个中千世界为大千世界。因为有三个千相乘法，所以，大千世界也叫三千世界。
我们形容丰富多彩的世态人情时，以“大千世界”称之。佛教对空间有小世界、小千世界、中千世界、大千世界之说。“大千世界”一词是“三千大千世界”的简称,源于佛教。佛教认为，以须弥山为中心，以铁围山为外廓，在同一日月照耀下的这一个空间，便是一个小世界,相当于我们今天说的太阳系。这中间，有四大部洲，洲与洲之间山海回环。一千个小世界，称为“小千世界”；一千个“小千世界”，称为一个“中千世界”；一千个“中千世界”，称为“大千世界”。
“大千世界”又称“三千世界”。根据佛教的说法，我们所在的“大千世界”称为“娑婆世界”，教主即释迦牟尼佛。“娑婆”是梵语的音译，也译作“索诃”、“娑河”等，意为“堪忍”。有两层意思：一层意思是说“娑婆世界”的众生罪业深重，必须忍受种种烦恼苦难，故“娑婆世界”又可意译为“忍土”，被称为“五浊世间”，是“极乐世界”“净土”的对立面，这里容易产生各种罪孽，因此说“大千世界，无奇不有”；另一层意思，是说释迦牟尼等佛菩萨堪能忍受劳累，难说能说，难化能化，在污浊的“娑婆世界”中不懈地教化众生，表现出大智、大悲和大勇的精神。
除“大千世界”外，佛教关于“世界”的说法尚多。其一，有众生世界和器世界之说，前者包括一切众生，是“正报”；后者包括山河大地、花草树木等，是“依报”。其二，有三种世间（世界）之说，即器世间、众生世间、“智正觉世间”，前二者如上述，后者是指诸佛所居之处。还可称三种世间为“能化之主”（智正觉世间）、“能化之机”（众生世间）、“所化之处”（器世间）。其三，有“三界”之说，即欲界、色界、无色界。如我们人类属于欲界，以饮食欲、睡眠欲和淫欲为特点。其四，有“十界”之说，即地狱、饿鬼、畜生、修罗、人、天、声闻、缘觉、菩萨、佛。前六界也就是常说的“六道”，称为“六凡”；后四界称为“四圣”。其五，有莲花藏世界之说。
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