我国自古便有“身体发肤，受之父母，不敢损伤，孝之始也”的说法。
古时头发不单单是人生理上的附属物，更是人精神上的象征。断发或者剃发有时成为羞辱或者刑罚。汉民族有时以生命为代价来维护自己留发的权利，捍卫人格的尊严。不同的民族习俗也不尽相同，头发有时还是人们用以区别不同族群和显示人们身份的象征符号。
欧阳修的作品《伶官传序》有一句：至于誓天断发，泣下沾襟，何其衰也。记载的是五代的后唐庄宗李存勖在叛军作乱后仓皇出逃，走投无路之际与跟随的诸将一百多人相对号泣，诸将都割断头发，向天发誓，要以死相报的情节。学生不太明白为何起誓时还要“断发”，其实要弄明白这个问题，还要从头发在古人生活中的重要性谈起。
上古以来，汉族男女都蓄长发、男人不剃胡须，并且十分看重毛发。《孝经·开宗明义章第一》里“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的规定更是把头发的地位推上伦理纲常的高度。故而，头发已不单单是人生理上的附属物，更是人精神上的象征，可以说是人的第二生命。头发的发式、绾束、头发的头饰常被作为人身份、形象的代表。因而在古代是没有多少人敢于轻率地毁伤自己的头发的。
当然有一类人是例外的，就是出家人。出家必须剃除须发，所以又叫“落发为僧”。之所以要落发，相传是因为当初释迦牟尼成佛时，他的须发自然脱落，象征着脱离世间烦恼。因此后来的出家人也要效仿佛陀，出家时将须发剃除。发展到后来佛家把头发称作为“三千烦恼丝”，认为它代表着人间无数的烦恼和错误习气，削掉了头发就等于去除了烦恼和错误习气，就可以去除一切牵挂，割舍父母家庭，抛弃七情六欲，一心一意修行。因此既然出家，就要剃度，刮成光头。魏晋南北朝时期，佛教流行，因为佛教徒是剃光头的，而且又不结婚，世俗社会认为是大不孝行为，所以当时的人蔑称他们为“髡人”。
“头可断，发不可剃”
清军攻占长江中下游的时候，曾经发布过剃发令。汉族男人历来是把头发束起，盘在头顶或脑后。满族男人却是留辫子，把前面的头发剃去。如今，清朝硬要汉族人按满族的风俗剃去头发。他们限定人们在十天以内，一律剃发，留头不留发，留发不留头，违抗命令的，砍头处死。剃头匠每天挑着担子沿街行走，只要碰见束发的人，不由分说，拉来就剃。谁要稍一反抗，便被拉去砍头，然后把头挂在剃头担的竿子上示众。一时间，江南一带到处充满了恐怖的气氛。