杏树在植物界的文化含义，代表着“风流”，杏花的花语和象征代表意义为：少女的慕情、娇羞、疑惑。
明末清初文学家、戏曲家李渔在《闲情偶记》中称杏为“树性淫者，莫过于杏”，称它为“风流树”，这种说法成为杏树的基本文化形象定义。
最早，在《庄子》的记载中，杏本是具有神圣气息的。唐以前文人的咏杏诗，北周庾信（513-581）有“春色方盈野，枝枝绽翠英。依稀映村坞，烂漫开山城。好折待宾客，金盘衬红琼”。其承载的信息，一是“依稀”与“烂漫”的对比，疏与密，构成了两样不同的意境美。
杏花之美，本来其实有几个阶段的，所谓“杏花看红不看白”，先是饱蕾未放时之蓄红，称“红蜡半含萼”，夸张一些，就是“蓓蕾枝梢血点干”，很有待放的张力。然后初放时，刚一绽放就变浅而成淡粉，但粉薄红轻掩敛羞，含蕊中仍保护着胭脂色，这就是“似嫌风日紧，护此胭脂点”。而杏花雨嫩，花开一定会伴随着春雨，所谓“杏花消息雨声中”，雨细才杏花香。刚开始它是暗香，在雨中，疏离之花，含蕊渐渐舒展成变成胭脂泪，暗香越显清高。再然后，雨过天青，晴空日熏，花色残白了，盈盈当雪杏，其实已再无含蓄了。此时团枝雪繁，香气不再暗，已密聚为绯香；而残芳烂漫，已无风恐自零落。再再之后，便是风吹狼藉，半落春风半在枝了。
晚唐诗人薛能（817），在他笔下，杏花成了借春机卖笑的娼妓：“活色生香第一流，手中移得近青楼。谁知艳性终相负，乱向春风笑不休。”太赤裸裸了。随后，吴融才含蓄地用“一枝红杏出墙头，墙外人行正独愁。长得看来犹有恨，可堪逢处更难留”。而“粉薄红轻掩敛羞”其实也是吴融的形容，他的这一首杏花诗是，“粉薄红轻掩敛羞，花中占断得风流。软非因醉都无力，凝不成歌亦自愁。独照影时临水畔，最含情处出墙头。徘徊尽日难成别，更待黄昏对酒楼”，更有味道。吴融不满的应是，大多数后人都记住了南宋叶绍翁的“春色满园关不住，一枝红杏出墙来”，而并不知道“一枝红杏出墙头”本是他在晚唐的原创。
南宋的范成大（1126-1193）相对厚道，他写过好几首杏花诗，其中有一首吟道：“红粉团枝一万重，常年独自费东风。若为报答春无赖，付与笙歌鼎沸中。”将一切归为“报答春无赖”，深有意境。
杏花有变色的特点，含苞待放时，朵朵艳红，随着花瓣的伸展，色彩由浓渐渐转淡，到谢落时就成雪白一片。“道白非真白，言红不若红。请君红白外，别眼看天工。”这是宋代诗人杨万里的咏杏五绝，他对杏花的观察十分细致。杏花因春而发，春尽而逝，既有绚丽灿烂的无限风光，也有凋零空寂的凄楚悲怆，不同的诗人因不同的人生际遇，对杏花的联想感慨也千姿百态：有人在羁旅飘泊中感受到杏花盛开的热烈温馨，有人在惆怅莫名中发现杏花绽放的朦胧灰暗，有人在历尽坎坷后感叹杏花飘飞的落寞凄凉，也有人在相思离别时哀怨杏花凋谢的苍凉无情……凡此种种，不一而足。
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