中朝即内朝,由皇帝左右的亲信近臣所构成；外朝又称外廷,指丞相、御史大夫和
九卿组成的官僚机构.西汉初年,由于历史的原因,丞相多由功臣列侯充任,权力极大.他们既能参与制定国家重要政令、辅佐皇帝总管全国政务,又能督察中央百官和地方二千石郡守、王国相.丞相权力的强大影响皇帝的集权.
汉武帝时,为了限制丞相的权力,加强专制皇权,提拔了一批中下层官员,作为自己的高级侍从和助手,替他出谋划策,发号施令.这样,在宫廷内逐渐形成了新的决策机构——中朝.由
尚书、侍中、常侍等组成中朝之职.以丞相为首组成的官僚机构则逐渐成为执行一般政务的机关——外朝.自从中外朝分立之后,中朝决策,支配外朝,丞相的权力日益转移到中朝.和皇帝最为亲密的宦官、外戚,很容易变为中朝的主宰.元帝时,宦官弘恭、石显,即以中书的身分专断国政；哀、平之世,外戚
王氏相继把持中朝,终于酿成新莽代汉的结局.东汉文献中已不大提到中外朝,但中外朝仍然存在,而且还有所变化.
光武帝、明帝时吸取西汉覆亡的教训,对功臣、外戚防范甚严,不许他们进入宫禁,竭力把权势揽在自己手中.外朝的三公成为备员,中朝的尚书的地位便更加重要.章帝以后,在位者多为女主、幼君,依靠外戚宦官治理朝政,他们逐渐取代尚书而成为中朝的支柱.