中国历史上有两位雄才大略的皇帝，一位是开创皇帝制度的秦始皇，另外一位是西汉时的汉武帝，历史上汉武帝可以和秦始皇比肩，很大程度上是因为他东征西讨，扩展了中原人民的生存空间。
无论是在历史书上，还是电视剧中，说起汉武帝都要提到抗击匈奴的事情，毕竟这是汉武帝称之为“武”的一大原因。而当时人才辈出，大将卫青和霍去病，为抗击匈奴出生入死，最后终于是把匈奴打怕了。可很多人只知道汉武帝打赢了匈奴，却不知道为此他付出了多大的代价。
其实，汉武帝之前，汉朝对待匈奴都是用和亲，或者是谈判的手段，毕竟刚开始的时候，西汉还需要休养生息。而经过父辈们的能力，到了汉武帝时期，已经出现了国富民强的形势，并且前面实行的马政也有了很大的收获，汉朝也有了强大的骑兵部队，这一切都成为了汉武帝抗击匈奴的基础。
汉武帝抗击匈奴可以分为三个时期：开始是频繁主动出击，去打击匈奴的嚣张气焰；接下来是停战和政治谈判，暂时性的休战，或者是小规模冲突；最后再度大规模出击，和匈奴决战。
在第一阶段，寻找匈奴的所在是最大的问题，毕竟在塞外作战，长途跋涉，都导致汉军的战斗力下降，再加上自然因素和对地形的了解，匈奴要对付汉军，那是简单了很多。当然也是取得了一定的成功，可惜的是此时汉武帝试图用一场决战来解决掉匈奴，结果却是准备时间过长、物资耗费过大、信息泄露等问题，导致了匈奴早已经做好了准备。
在第二阶段，汉武帝体验到了“杀敌一千，自损八百”的感受，在汉朝元气大伤的情况下，选择了暂时性的休战。主要是积蓄力量，再趁机把匈奴一网打尽。
在第三阶段，汉武帝想再度大规模出击匈奴，可惜的是当时的形势早已今非昔比。汉武帝已经老了，而曾经的飞将军也不在了。
纵观汉武帝抗击匈奴的过程，我们会发现无论是胜利还是失败，汉军都会付出惨重的代价。在抗击匈奴的时间里，汉军死伤人数超过8万，马匹损失了10多万匹，如此过的代价也导致了后来再无能力抗击匈奴。