中药王国里有一味古老的动物药，叫水蛭，俗名蚂蟥。小时候下河摸鱼，一不小心小腿肚上就爬了条蚂蟥，只见流血不见疼，吓得用手直拍患处，生怕钻到肉里头不出来。长大才知道水蛭只吸血，不进入体内。
水蛭被用作药物大约已有一千年的历史。时间最早可追溯到2000多年前，地点就在中国。有
《神农本草经》为证：“蚂蝗主逐恶血、瘀血，破血瘕积聚”，蚂蝗就是水蛭的小名。明代神医李时珍也认为，干燥的蛭类含有蛭素、肝素等，有通血、通经、消积散结、消肿解毒的功能。
它们曾被用于扫除血液中导致疾病的液体。由于效果不佳，这种方式早在19世纪末期就被淘汰。到了21世纪，外科医生们又意识到这种粘滑环节动物的嗜血性恰恰能够治疗人体手术后危险的并发症。
水蛭的性味归经
【性味】 咸苦，平，有毒。
①《本经》："味咸，平。"
②《别录》："苦，微寒，有毒。"
【归经】 入肝、膀胱经。
①《纲目》："肝经血分。"
②
《要药分剂》："入肝、膀胱二经。"
【功能主治】 破血，逐瘀，通经。治蓄血，症瘕，积聚，妇女经闭，干血成痨，跌扑损伤，目亦痛，云翳。
①《本经》："主逐恶血、瘀血、月闭，破血瘕积聚，无子，利水道。"
②《别录》："堕胎。"
③
《本草拾遗》："人患赤白游疹及痈肿毒肿，取十余枚令啖病处，取皮皱肉白，无不差也。"
④《本草衍义》："治伤折。"
水蛭的药用价值
【传统应用】
主治血滞闭经、外伤瘀血、症瘕积聚等病症。
本药常用于以下传统方剂：①抵当汤、抵当丸(《伤寒论》)：水蛭、虻虫、桃仁、 大黄，治疗伤寒蓄血，少腹满痛；②夺命散(《济生方》)：红蛭、大黄、黑牵牛，治疗金疮打损，心腹疼痛，大小便不通。
在
《金匮要略》破瘀散结的名方大黄廑虫丸中，在
《妇人良方》治疗闭经的名方地黄通经丸中，也都有水蛭。
水蛭破血瘀通经络，《伤寒论》中的抵当汤、大黄虫丸等均配有水蛭，医家张锡纯云：“水蛭味咸，故善入血分，为其原为嗜血之物，故善破血，其气味与瘀血相感召，不与新鲜血相感召，故破瘀血不伤新血。”据此临床常用水蛭治疗冠心病、心绞痛、急性心肌梗死、高血脂症及脑内血肿等，常获良效。
水蛭还有利水道破积聚之功，临床常用其治疗水肿病，如肾病综合征、肝硬化腹水等，常在温补脾肾的基础上加水蛭，起到化瘀利水作用。
《本草纲目》记载水蛭：“逐恶血瘀血，破血瘕积聚，无子利水道，堕胎。”因此临床常用水蛭治疗妇人腹内瘀血证及月经不调，也用于终止妊娠，为妇科所常用。