培养学生认识美、爱好美和创造美的能力的教育。也称审美教育或美感教育。美育要通过各种艺术以及自然界和社会生活中美好的事物来进行。通过艺术进行的美育就是艺术教育。在人的全面发展教育中，美育占有重要地位。
美育随着人们的审美活动和艺术的产生而产生，人们的审美活动和艺术是在劳动过程中形成和发展起来的。原始人最初的歌唱就是他们的劳动号子。他们的舞蹈、壁画、雕像等，也往往是原始部落劳动生活的再现，是他们生产实践的美化形式。在原始社会中，有了原始的审美活动和艺术，也就有对年轻一代的原始审美经验的传授。
在奴隶制社会，随着学校的产生，美育成为学校教育的内容。中国
西周的学校把“乐”作为“六艺”之一。孔丘认为：“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”又说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”他对于诗和乐的教育是很重视的。在西方，古希腊的斯巴达为了把奴隶主阶级的子弟培养成为坚强的战士，教他们学唱各种赞美歌和战歌，并把音乐、唱歌、宗教舞蹈跟军事、体育结合起来。雅典的奴隶主阶级为 7～14岁儿童设立弦琴学校，教他们学习音乐、唱歌和朗诵诗篇。
古罗马的修辞学校也教音乐。在那时，美育的目的，都在于巩固奴隶主的统治。
中国自
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家思想便成了封建社会的精神支柱，儒家经典成了封建教育的神圣教材。其中《诗》、《乐》也都继续受到重视。东汉末期创设的鸿都门学，是世界上最早的研究文学艺术的专门学校。宋代曾设有专门的画学。欧洲中世纪,世俗封建主的骑士教育中有“七技”，其中吟诗是为歌颂领主的功德以示忠心的。僧侣封建主的教会学校中有七艺，其中音乐是适应教会做礼拜和赞美上帝的。在封建社会里，美育都是为巩固封建统治服务的。
在资本主义社会，扩大了美育的领域。在小学中设立了音乐、美术、手工等课程。在
资产阶级上升时期,把艺术用作宣传启蒙思想的手段，美育具有反封建的进步意义。到了
帝国主义阶段，资本主义国家的学校美育也随之变成了为垄断资产阶级服务的工具。
中国自实行近代学制以后，中小学里也开设了唱歌、图画、劳作等课程。1912年，
蔡元培任临时国民政府教育总长时，教育部公布的教育宗旨是：“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”，特别强调美育的作用。