科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝） [7] ，前后经历一千三百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。 [4]
科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。 [8] 科举制度是封建时代所可能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度正当发展成熟之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。 [4]
从总体上来说，史学界对于唐代的科举制度基本上持肯定的态度，认为它为唐统治者招揽了人才，为社会下层民众提供了新的上升通道，动摇了门阀制度，扩大了统治基础，推动了文化的发展。 [49]
与封建社会其他所有选举制度相比 , 科举制度有其进步性和合理性。它造成了社会流动”，一定程度上改善了封建政治；科举的一整套严密的考试程式和制度，更被誉为是中华民族的杰出创造。科举制使应考之人获得公平竞争的机会，这对于调动人的积极因素，广泛搜罗人才，有着无可辩驳的优点。以考试取士，权在国家，考取者无私恩，黜落者无怨恨，亦有利于社会的安定和政治的清明。 [49]
科举制度对社会流动起过促进作用。科举制度具有相当的开放性和一定程度的竞争性，造成封建社会的人才流动”。有一些平民通过科举考试可以上升为统治者；另一些官宦子弟却因科举失利而沦为平民。科举制度推动了不同等级成员之间的流动，为历代统治者甄拔了一批又一批的臣僚百官，对中国封建社会的稳定和发展，起了至关重要的作用。 [49]
消极影响
在科举制度发展成熟之初的唐宋时期，其积极性还占主导地位。但在宋代以后，随着封建专制的非人道发展，科举的消极性越来越大。宋代以后，士大夫知识阶层的文化创造能力每况愈下，人才一代不如一代。 [50]
后期的科举制度使儒学成为统治者奴化臣民的工具；官僚队伍壮大，但导致从事科学技术研究的人才力量相对薄弱。
随着科举制度的发展，特别是在封建社会下，科举制度也会产生一些消极的影响。
第一，由于统治者改变考试内容使科举成为束缚知识分子思想的枷锁。明太祖将源于元朝的八股文体正式定为科举考试文体。这种文体由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等段落组成，后四个段落中均有两股对仗的文字，合共八股，所以叫作八股文。八股文的主题须代圣人立言，即以孔子的思想去指导写文章。清朝将圣人扩大到孔门弟子及朱熹等理学家在内的圣贤，并要求以朱熹行文的语气为样式。乾隆以后，试帖诗成为科举考试的重要项目。试帖诗与八股文一样，有固定的程式，也是八联十六句，不过八股变为六股。首联如破题，次联如承题，三联如起讲，四五联如中股，六七联如后股，八联如束股。而且必须发扬孔孟和朱熹思想，不可任意抒发自己的感想。定八股的原来用意本可能是要求用统一固定的格式写，便于考官评分，以示“公平”。否则，各人有各人的写作风格，必出现“仁者见仁，智者见智”，难分高下的情形。但是后来却成了统治者控制思想的工具，由于考八股文，压抑了那些本来不擅长科举科目的人的思想，也使一些知识分子，无法在学术上、思想上进行创新。从而导致了思想上的落后，使科学技术的发展也停滞不前。严复曾对科举制这样描述：“八股取士，使天下消磨岁月于无用之地，堕坏志节于冥昧之中，长人虚骄，昏人神智，上不足以辅国家，下不足以资事畜。” [51]
第二，由于入仕途径单一，只有通过科举考试的人才能做官，而很多人又有做官就能发财的想法，所以导致追求部分士人产生了畸形的价值观，从而催生一些家庭和社会悲剧。
第三，科举制度导致官场腐败。科举制度随着历史车轮的推进，出现了科举制度的政治化，天地君亲师的教育又造成了师门关系的盛行。这样造成了严重的师门裙带关系现象。这些师门关系在官场中互相拉帮结派，并且官官相护。清朝乾隆年间的大贪官和珅就是一个最好的例子。他借着乾隆皇帝对他的宠爱而一手遮天，收受贿赂，富可敌国。而且就多次利用科举考试的题目为饵收取考生贿赂的钱财。这就不利于国家建设一个公正、公平、公开的社会良好制度。造成了官场的黑暗和社会的混乱。
汉代的人才选拔制度采用“察举制”。即由公卿、列侯和地方郡守等高级官吏通过考察把人才推荐给朝廷，然后授予官职。察举，意思就是考察、推举的意思，所以又叫“荐举”。
假如你生活在汉代，你想出仕做官，不是通过考试，而是通过地方官员和地方乡绅的推荐。要想获得推荐，你必须有一些好名声、好品德。百善孝为先，一个对父母对长辈孝顺的人，不会坏到哪里去，这样的人肯定会忠诚，而且会廉洁。所以看一个人是否是人才，首先要看他孝不孝顺。这是汉人选拔人才的至高标准。
但孝顺的人，也许他的道德品行是不错，但他的才能可能很平庸。所以到了三国魏晋时期，曹操修改了这种选拔制度。他纠正的办法就是提倡“唯才是举”，不再以注重“德”，而是注重真实的“才干”。这就是曹操推行的“九品中正制”。
但无论是“察举制”还是“九品中正制”，都是评议官员去做主观判断。这就逐渐扭曲了，使得人才评价，常常因为姻亲关系，而形成了小圈子，门阀世族就完全把持了官吏选拔之权。于是在中正品第过程中，才德标准逐渐被忽视，家世则越来越重要，甚至成为唯一的标准，到西晋时终于形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。魏晋南北朝时期的“士族”由此形成。
五胡乱华之后，隋唐时期，开始科举制度。但唐代科举制度并未十分成熟。唐代取仕制度常常是科举与荐举并行，甚至自荐。例如唐玄宗开元十五年（727年），皇帝诏令“民间有文武之高才者，可到朝廷自荐”。唐代取士，不有时候依靠大官们推荐即可，不需要参加科举。这个风气遗传自南北朝时期的中正官评议制。因此，唐朝文人纷纷奔走于公卿门下，向他们投献自己的代表作，叫投卷。向礼部投的叫公卷，向达官贵人投的叫行卷。唐代很多著名诗人都不参加科举考试。
宋代开始，取仕制度就只限于科举。别人荐举和自荐，已经不可能做官了。宋代确立了一套相当完整的体制，公平性大幅提升。许多大臣的子孙也未考上科举，仅能担任中低阶官员。
明清时期，科举制度更加严格了。这就不必说了。
到了清末，科举制度之所以落后，是因为和西方文化相比。中国科举只考儒学知识。而仅仅是儒学知识，已经不适应时代了。所以1895年清日战争失败之后，旧的制度不断受到检讨，科举制度也越来越不受重视。到了1903年，彻底取消了科举制度。
取消了科举制度，那怎么选拔人才呢？那就是新式学校。新式学校不只是教儒学知识，而要学习物理化学等现代知识。很多人甚至出国留学，有了文凭，才可以出仕做官。