棺材一开始不叫棺材，它叫老房，也就是古代专为死者做的，后来也有人叫它寿枋，它也是有区分的，比如放骨灰的就叫做老房，而直接盛放遗体的就是灵柩。棺材开始是由石头做的，后来才有用松木、楠木做的，当然棺材也是分三六九等的，上等的棺木价格比较昂贵，而低质一些的棺木价格比较便宜，当然也有很多上了年纪的老人会提前为自己准备好棺木，以备不时之需。
最初在古时，棺木就是最传统的长方形棺木，做工是非常精细的，不要以为棺材就是几块木板装在一起的，它的构造需要仔细斟酌，弧线直角都是有一定章法的，毕竟这是人在这个世界上最后的归宿，所以，有钱人家会用一些上等的木料做一个非常精致的棺木，体面的下葬。而且还会在棺木中放一些金银珠宝，以代表对死者的尊重。最初，棺木有人用石木，后来就专门用出名的楠木、更有人用天然的水晶石等，这种水晶棺木是有钱的富贵人家才能用的，一般人只能用松木或是柏木，这种是普通人常见的。
一口上等的棺材，不仅要用料好，当然它的细节也是一定要好的，比如棺材上的雕刻，皇家的棺木用的是金龙或是金凤，还会起一个诸如“安乐宫”的有意境的名字，有的大臣用的是虎豹或是神兽，取一个吉祥如意的意思。如果是高寿而亡的老者，那么有钱人家会用“寿山福海”或是“暗八仙”等等。
还有就是富家女的棺木，会用一些古琴或是寓意才貌的梅兰菊竹、亦或是寿果等等。棺木上贴金嵌银是最常见的，富家人为了下葬体面，多是不惜万两银钱去定制棺木的，而这种制作棺木的手艺也不是谁都有的。
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