古代表示死者身份和等级的棺葬制。棺即盛放死者的木制葬具；椁，套在棺外的外棺。木棺出现于我国新石器时代的仰韶文化时期，至龙山文化已出现木椁，用于氏族中之头领。殷墟商王陵墓室中，多用大木条叠压成方形或亚字形的椁室，其正中安放商王棺木。至周代，棺椁制度化，规定：天子棺椁四重，亲身的棺称椑，其外蒙以兕及水牛皮；第二重称地也，以椴木制成；第三重称属，第四重称大棺。帝后之外椁两重，多用梓木，因而其棺椁又称“梓宫”。上公、侯伯子男、大夫，以等差分别为三重（有兕牛皮）、二重、一重。士不重，但用大棺。又，天子大棺厚八寸，大夫士大棺厚六寸，庶人之棺只准厚四寸，无椁。后世帝王、贵族、士大夫，基本沿用此制，然时也有逾制者。《礼记.檀弓上》：“天子之棺四重：水兕革棺被之，其厚三寸；也棺一；梓棺二。”详孔颖达疏。《通典.礼四五》：“周制......君里棺用朱绿，用杂金错；大夫里棺用玄绿，用牛骨鐟；大夫里棺用玄绿，用牛骨鐟；士不绿。”又“大唐制：诸彝不得以石为棺椁及石室，其棺椁皆不得镂彩画，施户牖栏槛，棺内又不得有金宝珠玉。”至于是谁发明的已经无籍可考，目的很明显，为了保存亡者肉身。西方没有中式棺材，有也是后来仿照的。他们自己也有发明，但比不上中国的隆重已经精美。这是文化差异。
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