公元前21世纪，原始社会解体，出现了中国历史上第一个王朝——夏。从夏朝起，中国的奴隶社会逐步形成和发展。公元前17世纪，在黄河下游，商朝正式奠定了奴隶制国家的基础，到商朝后期创造了灿烂的青铜文化。经过西周到春秋时代结束为止，前后约一千六百年之久，是中国的奴隶社会时代。
建筑方面，商朝已有较成熟的夯土技术，她的后期不仅驱使大量奴隶为奴隶主建造宫室、宗庙和陵墓，并且修建了一些规模相当大的灌溉工程和防御工程。当时已能建造规模较大的木构架建筑，同时还出现了前所未有的院落群体组合，西周以后出现了瓦，版筑技术又有所提高。春秋时代的统治阶级营建了很多以宫室为中心的大小城市，城壁用夯土筑造，宫室多建在高大的夯土台上。原来简单的木构架，经商周以来的不断改进，已成为中国建筑的主要结构方式。
奴隶制社会的确立，在建筑发展上引起了另一方面的深刻的变化是：奴隶主贵族住宫室，臣工、奴隶住窝棚、地窖，强烈地表现了阶级对立的情况。