夏朝建立时，大连地区尽管地广人稀，但因与山东半岛联系密切并深受影响，开始进入青铜时代。先商第三代王相土从今辽东一带移居河南商丘，因怀恋故土，往返辽豫之间，开辟了今蓬莱至大连的航线，使大连与山东北部沿海地区的经济文化交流日繁。约在公元前17世纪，商汤灭夏。至帝辛（纣）时期，大连地区社会已由地区性组织转化为方国。今营城子地区双坨子遗址出土的轮制陶器等文物证明，山东岳石文化已影响到大连。
春秋时期，大连地区青铜文化日趋繁荣，至今发现的遗址有近百处之多，其代表性遗物为曲刃青铜短剑。公元前685年，齐桓公即位。齐桓公为开发辽东，向辽东地区批量移民，其间齐国还出兵伐山戎以救燕国，进一步确立了霸主地位。齐灵公六年（公元前567年），齐国灭莱国（今胶东地区），齐控制区扩大到山东半岛东部沿海。莱国人战败后，渡海逃亡，大规模移居辽东半岛，大连地区人口有较大增长，官府在移民区建立村社组织并派官吏管理。齐、莱居民的大批北徙，使山东与辽东的文化进一步交融，生产力发展水平迅速提高。此外，黄河下游一带居民逢战乱和荒年也沿上述路线避难辽东，这些徙民部分在大连地区定居，部分向东北腹地迁徙，逐渐形成了由旅顺至东北腹地的古道，商业与手工业随之有了一定发展，集邑中设有专门为交易的“市”，实行以物易物。 大连地区至少有17000年的人类活动历史。早在6000年前，就开发了大连地区（青铜时代石棚文化莱国人逃亡辽东）。
自战国时期燕昭王在辽东设置“辽东郡”以来，一直到秦汉时期，大连地区都属辽东郡辖区。
西汉时期大连地区设置“遝氏县”，三国时期又改称“东遝县”。
唐朝初期，大连地区属安东都护府积利州的辖区。
辽代时大连地区属东京辽阳府的辖区，为汉区实行汉法。大连地区在魏晋时称三山，唐朝时称三山浦，明清时称三山海口、青泥洼口。
在清朝时因为清政府东北封禁政政策而处人烟稀少的状态，直到十九世纪八十年代，清政府于今大连湾北岸建海港栈桥、筑炮台、设水雷营，才成为小镇。
1897年年底，沙俄为争夺清朝领土，将军舰强行开进旅顺口，随之便派人到大连湾和青泥洼勘察，决定在青泥洼开港建市。1899年8月11日，沙皇尼古拉二世发布关于建立自由港“Дальний ”（俄文“远方”之意，读音为达里泥）的敕令，将青泥洼改称 Дальний（达里泥）。沙皇敕令发布后，中国人仍称青泥洼。1945年8月，日本宣布无条件投降，大连从反法西斯战争的胜利中获得解放，结束了殖民统治。同年9月，大连市职工总会筹委会组成。10月，中共中央东北局派韩光同志到大连任市委书记，组成了中共大连市委员会，并成立了大连市政府。1946年7月，改为旅大地委。1949年至1956年基本完成了社会主义改造；1957年至1966年开始全面建设社会主义；1966年至1976年经历了“文化大革命”；1976年之后进入社会主义现代化建设的新时期；1984年，国务院批准大连为沿海开放城市；1985年，大连市被国务院确定为计划单列市，享有省级经济管理权限。
