日本曾于1910年到1945年间占领朝鲜半岛，在二战战败后，联合国订定朝鲜半岛日后的托管统治计划，并在三八线划定两个行政区，当中北部的管辖由苏联负责，而南部则由美国负责，冷战政治使南北韩于1948年分别产生两个政府。1950年6月，朝鲜出兵入侵韩国，开始了韩战，苏联、中华人民共和国及以美国为首的联合国亦相继介入战斗，战争于三年后结束，双方在接近三八线的位置（板门店）签订停火协议。双方至今并未签订任何和平条约。
虽然朝鲜半岛被分裂为两个政治实体，但双方均表示最终能达成统一目标，把朝鲜半岛还原为一个国家。在部份国际运动会场合中，双方派出的代表队曾联合为一队参与开幕礼，包括2000年悉尼奥运、2004年雅典奥运，以及2006年都灵冬季奥运，但比赛仍是分队进行。但在2008年北京奥运，双方则没有派出联合代表队，而是各自进场。1991年于日本千叶县举行的世界乒乓球锦标赛及葡萄牙举行的世界青年足球锦标赛中，双方以单一联合代表队的名义参加。
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